Лорд Дадли задержался в королевских покоях позже приличного… Елизавета уже отправила спать даже всех камеристок, оставалась только верная Кэтрин Эшли, стоящая на страже своей хозяйки.

У Елизаветы очень красивые руки с тонкими прямыми пальцами, прекрасной формы ногти и узкое запястье. Роберт взял ее руку в свою, принялся поглаживать пальчик за пальчиком, потом целовать… сначала мизинчик… безымянный… добрался до ладошки, прижал руку к щеке… У королевы по спине давно бежали мурашки, хотелось забыть все, броситься в его объятия, и только остатки сознания удерживали ее от этого шага. А губы Роберта продолжали путешествие вверх по руке…

— Бэсс…

Елизавета почувствовала, как все внутри заливает горячая волна желания. Ей достаточно произнести в ответ: «Роберт», и он сломал бы любые преграды! Она хотела его, безумно хотела этого мужчину, даже зная о его супруге! Елизавета была готова на все, не задумываясь о возможных последствиях. И вдруг… где-то кашлянула Кэтрин, и королева словно очнулась. Она вспомнила о другой такой же волне, едва не сломавшей однажды ей жизнь!

Дадли остановил вскочившую Елизавету. Его руки крепко сжимали ее плечи, а усы мягко щекотали шею.

— Бэсс, чего вы боитесь? Я люблю вас!

А она действительно испугалась, испугалась того, что не сможет остановиться и снова повторит роковую ошибку, которая едва не стоила ей жизни. Это у короля могут рождаться незаконные дети, королевам такое не позволено!

Он все понял, отпустил ее и направился к двери. Пока за Робертом не закрылась дверь, Елизавета стояла, вцепившись зубами в собственную руку, чтобы не разрыдаться. Но стоило его шагам раздаться по коридору прочь от королевских покоев, как королева вдруг бросилась следом!

Я загородила собой дверь, как вражескую амбразуру:

— Нет, Ваше Величество!

— Пусти, как ты смеешь?!

— Смею! Потому я уже однажды…

Елизавета разрыдалась, уткнувшись мне в плечо. Конечно, нельзя так рисковать всем из-за мимолетной страсти.

Только страсть эта не мимолетная, она останется с королевой на всю жизнь. И Роберт Дадли останется рядом с ней на всю жизнь. Королеве всю жизнь нужно будет делать выбор между любовью и властью, и всю жизнь она будет выбирать власть…

Ну что с ней делать, если влюблена по уши? Я же не зверь, я понимала и эту любовь, и это отчаяние. Если уж нельзя от такого избавиться, нужно хоть свести потери к минимуму. Чтобы над Елизаветой не смеялись, чтобы она не позорила сама себя, таращась на чужого мужа влюбленными глазами, ее нужно выдать замуж. За кого — для меня вопрос не стоял, только за Дадли, каким бы он ни был пакостником. Мужчины такого типа мне не нравились никогда, слащавые хлыщи, способные разыгрывать любовь из-за выгоды, я бы за такого никогда не пошла. Но это я, Бэсс совсем другая, у нее и Сеймур был таким же.

Если неприятностей не избежать, их нужно свести к минимуму. В данном случае это означало, что Дадли должен развестись со своей Эми и жениться на королеве. Сесил во избежание больших неприятностей поможет убедить Совет в необходимости такой жертвы. Конечно, Сесил терпеть не может этого хлыща, но он умен и сумеет переступить через собственную неприязнь.

Я гладила волосы Рыжей, которая лежала, положив голову мне на колени, и уговаривала:

— Ваше Величество, не рискуйте. Потерпите немного, лорд Дадли разведется со своей супругой, и вы сможете пожениться. Тогда обнимайтесь сколько угодно… — Рыдания Елизаветы стали потише. — Лорд сильный мужчина, у вас будет много резвых детишек…

— Но это значит, я много раз буду беременной?

— А что поделаешь? Чтобы рожать детей, приходится быть беременной, другого не дано. Все королевы бывали в таком положении.

— И умирали при родах!

— Господь с вами, голубка моя! Вас минет эта участь! К тому же у вас будет надежный защитник, который на время возьмет все заботы на себя…

Елизавета вдруг задумалась:

— Кэт… как тебе кажется, Роберт действительно любит меня или ему нужна корона? Ведь он действительно любит меня саму?

Я вовсе не могла в этом поклясться, скорее думала иначе, но согласилась:

— Конечно, Ваше Величество.

Елизавета грустно покачала головой:

— Кэт, они никогда не согласятся на мой брак с Робертом! Никогда! Сесилу, Норфолку, Пемброку… всем им нужно, чтобы я вышла за короля или наследника престола.

— Ничего, Ваше Величество, вода камень точит. И лорды поймут вашу любовь, поверьте, они тоже люди… Только нужно, чтобы лорд Дадли развелся без скандала.

Как в воду глядела! Как раз этого и не получилось, вернее, получилось, но совсем не так, как нужно.

— Милорд, королеве нужна помощь.

Сесил с удивлением посмотрел на меня:

— Я только что был у Ее Величества, она ничего не говорила об этом.

— И не скажет. Я скажу, хотя, думаю, вы все прекрасно понимаете и сами…

Он откровенно поморщился:

— Вы о Дадли?

— Конечно, о ком же еще? — В моем голосе настолько откровенно слышалось недоговоренное «чтоб ему!», что Сесил тихо рассмеялся.

— Ее Величество мечтает сделать лорда своим супругом. Не думаю, леди Эшли, что это хорошая идея… Может, лучше объяснить, что, получив мужа в постель, она получит и короля на трон, причем не Филиппа Испанского, который будет жить на континенте, а постоянного и властного. Дадли рвется к власти, закусив удила. И осталось недолго.

— Но если из двух зол выбирать меньшее…

— Что вы называете меньшим злом? Их женитьбу? Не уверен.

— Она влюблена, как кошка. Поверьте, я хорошо знаю свою хозяйку, это не мимолетное увлечение, здесь навсегда. И она будет ревновать, беситься, делать глупости. Она будет смешна… Уж лучше замужество…

Сесил долго смотрел в никуда, потом вздохнул. Вздох этот был протяжным и горьким. Я знала о заявлении Сесила, что стоит Роберту Дадли прийти к власти, как он сам оставит свою должность и свои дела. Большей потери для Елизаветы трудно придумать, Сесил умный и надежный советчик. Потерять такого и приобрести взамен Дадли на троне значило полностью потерять власть и стать игрушкой в руках хлыща. Но что можно было сделать?

Это самое неприятное — знать, что твоя помощь ни к чему хорошему не приведет, но при этом помогать.

— Нужно помочь лорду Дадли развестись со своей супругой, чтобы они с королевой могли спокойно пожениться…

Сесил грустно усмехнулся:

— Не стоит этого делать… Эми Дадли давно и тяжело больна, ей недолго осталось жить. Пусть уж немного подождут.

— Чем она больна?

— Не знаю, знаю только, что живет в Камноре и ждет смерти…

— О, боже… Где этот Камнор?