Миссис Оливер удобно устроилась за столиком у окна. Былодовольно рано, поэтому в «Негритенке» еще не успел собраться народ. ВскореДжудит Батлер вернулась, припудрив нос, села напротив приятельницы и сталаизучать меню.

– Что любит Миранда? – спросила миссис Оливер. – Мы могли бысделать заказ и для нее. Полагаю, она скоро вернется.

– Она любит жареных цыплят.

– Ну, это просто. А что хочешь ты?

– То же самое.

– Три жареных цыпленка, – заказала миссис Оливер. Онасклонилась вперед, внимательно глядя на подругу.

– Что это ты на меня уставилась?

– Я думаю, – ответила миссис Оливер.

– О чем?

– О том, как мало я о тебе знаю.

– Ну, это можно сказать обо всех, не так ли?

– Ты имеешь в виду, что никто ни о ком не знает всего?

– Примерно.

– Возможно, ты права, – промолвила миссис Оливер.

Некоторое время обе женщины молчали.

– С обслуживанием здесь не торопятся, – заметила ДжудитБатлер.

– Кажется, к нам уже идут.

К столику подошла официантка с подносом, уставленнымблюдами.

– Что-то Миранда задерживается. Она знает, где обеденныйзал?

– Конечно знает. Мы заглянули сюда по дороге. – Джудитподнялась. – Пойду приведу ее.

– Может, ее укачало в машине?

– Когда она была поменьше, ее всегда укачивало.

Через пять минут Джудит вернулась.

– Ее нет в дамском туалете, – сказала она. – Там есть дверьв сад. Возможно, Миранда вышла посмотреть на какую-то птицу. Это на нее похоже.

– Сейчас не время глазеть на птиц, – недовольно произнесламиссис Оливер. – Позови ее. Нам нужно поторапливаться.

II

Элспет Маккей подцепила вилкой несколько сосисок, положилаих на сковородку, спрятала остальные в холодильник и начала чистить картошку.

Зазвонил телефон.

– Миссис Маккей? Это сержант Гудвин. Ваш брат дома?

– Нет. Он сегодня в Лондоне.

– Я звонил ему туда, но он уже уехал. Когда он вернется,скажите ему, что все подтвердилось.

– Вы имеете в виду, что нашли труп в колодце?

– Нет смысла это скрывать. Слухи уже распространились.

– Чей это труп? Девушки-оперы?

– Вроде бы да.

– Бедняжка, – сказала Элспет. – Она сама бросилась в колодецили?…

– Это не было самоубийство – ее ударили ножом.

III

Когда ее мать вышла из туалета, Миранда подождала минутыдве. Потом она приоткрыла дверь, осторожно выглянула наружу, открыла боковуюдверь в сад и побежала по дорожке к заднему двору, где раньше находиласьконюшня, а теперь гараж. У обочины аллеи стояла машина, в которой сидел мужчинас седой бородой и густыми седыми бровями, читая газету. Миранда открыла дверцуи села рядом с ним.

– Ты выглядишь забавно, – улыбнулась она.

– Можешь хохотать сколько душе угодно – здесь тебя никто неуслышит.

Машина поехала по аллее, свернула направо, налево, потомопять направо и выехала на дорогу.

– Мы поспеем вовремя, – сказал седобородый мужчина. – Скороты увидишь двойной топор и Килтербери-Даун. Прекрасное зрелище.

Мимо них промчалась машина, едва не отбросив их к изгороди.

– Юные кретины, – проворчал седобородый человек.

У одного из упомянутых «юных кретинов» были волосы до плеч ибольшие круглые очки, а у другого – бакенбарды, делавшие его похожим наиспанца.

– Тебе не кажется, что мама будет волноваться из-за меня? –спросила Миранда.

– У нее не хватит времени. Когда она начнет беспокоиться, тыуже будешь там, где хочешь быть.

IV

В Лондоне Эркюль Пуаро поднял телефонную трубку и услышалголос миссис Оливер:

– Мы потеряли Миранду.

– Как это потеряли?

– Мы заехали на ленч в «Негритенок». Миранда пошла в уборнуюи не вернулась. Кто-то сказал, что видел, как она ехала в автомобиле с пожилыммужчиной. Но это не могла быть Миранда. Должно быть, он ошибся.

– Кому-то из вас следовало оставаться с ней. Ее нельзя былотерять из виду. Я же предупреждал вас об опасности. Миссис Батлер оченьволнуется?

– А вы как думаете? Конечно волнуется. Она хочет звонить вполицию.

– Вполне естественно. Я тоже позвоню туда.

– Но почему Миранде грозит опасность?

– А вы не понимаете? Теперь вы уже должны были бы знать… –Помолчав, он добавил: – Я только что узнал, что нашли труп.

– Какой труп?

– Труп в колодце.

– Красиво, – промолвила Миранда, оглядываясь вокруг.

Килтербери-Ринг был местной достопримечательностью, хотя егоостанки не пользовались особой известностью. Большую их часть разобрали многостолетий тому назад, но кое-где еще торчали высокие камни эпохи мегалита –свидетельства давних ритуальных поклонений.

– Зачем им были нужны эти камни? – спросила Миранда.

– Для ритуалов. Ты ведь понимаешь, что такоежертвоприношение, не так ли?

– Как будто да.

– Жертвоприношения должны существовать. Это очень важно.

– Ты хочешь сказать, что это не наказание, а что-то другое?

– Конечно другое. Ты умираешь, чтобы другие жили, чтобы жилакрасота. Разве это не важно?

– А я думала, что…

– Да, Миранда?

– Я думала, что, может быть, жертва должна умереть, потомучто из-за нее умер кто-то еще.

– Почему тебе пришло это в голову?

– Я думала о Джойс. Если бы я не рассказала ей кое-что, онабы не умерла, верно?

– Возможно.