как только их поймают, – разумеется, это приказ Георга. Кстати говоря: объединённая армия людей короля будет здесь завтра утром, а послезавтра прибудут корабли, на которых мы отправимся в Северные королевства. Георг будет здесь сегодня вечером; полагаю, состоится торжественная церемония и поднимется большая шумиха по случаю его прибытия и нашего отправления.

Лорена поёрзала на обитом бархатом диванчике:

– Думаете, наши дела шли бы успешнее, если бы мы привлекли меньше народу? Если наша цель – вернуть камень и схватить мальчишку, то я могла бы выдвинуться вперёд вместе со своими тёмными ходящими с драконами – уверена, мы бы без лишнего шума сделали и то и другое.

Тёмная драконица встала, её чёрные волосы струились по спине. Сегодня она была в чёрном двубортном пиджаке военного кроя, похожем на униформу людей короля, только с двумя длинными «хвостами» сзади; пиджак был декорирован пуговицами и кантом красного цвета, а вкупе с чёрными брюками и сапожками из драконьей кожи Тёмная драконица выглядела как ребёнок, играющий в рыцарей.

– Время скрытности прошло, – заявила она. – Мне доподлинно известно, что после похищения Тараканом Пламени Души меры безопасности в Северных королевствах усилены. Мне нужно вернуть камень: с Пламенем Души и той четвертинкой, хранившейся в семье Виолетты, у меня будет уже половина Камня-Сердца. Остаётся ещё две части: одна находится в хранилище ходящих с драконами в империях Востока, другая – в Америке. Она лежит в захоронении последнего Великого дракона Эндедогора, вместе со старым противником, под взором другого павшего врага. Мы отправимся в Америку и найдём могилу сразу после того, как успешно завершим свою миссию на севере. И как только все четыре части сердца соединятся, я получу контроль над самым мощным источником электрикоэнергии в Механизме. – Тёмная драконица улыбнулась, и от этой улыбки Таракана прошиб холодный пот. – Раз Пейсли теперь Георг Восходящий, мне как никогда нужен рычаг давления на неё. И лучший способ её контролировать – использовать человека, которого она любит: использовать Дэкса. Кроме того, я желаю, чтобы Пейсли и Северные королевства страдали. Я хочу, чтобы они боялись даже моей тени, чтобы они знали, что я безмерно сильна, что я призвала Великого дракона и что с его помощью я уничтожу всех, кто встанет у меня на пути. Победа над севером – это следующий шаг, необходимый для достижения этих целей. Георг всего лишь пешка, которую я использую в своей игре.

– А как вы думаете, когда прилетит комета… я хочу сказать – дракон? – спросил Гектор. – Когда откроется Завеса? Когда я смогу воссоединиться со своим братом? – В голосе Гектора прозвучала надежда и такая тоска, что Таракан вздрогнул и непроизвольно подался вперёд: ему тоже очень хотелось услышать, когда Тёмная драконица сдержит обещание, данное Гектору и ему самому. Неужели в его голосе тоже слышались такие же умоляющие нотки, когда он говорил о возвращении Клары?

Таракан перевёл взгляд с Гектора на Тёмную драконицу: та взирала на своего слугу с жалостью. Шпион вспомнил, как сочувственно смотрел на него Корбетт. «Она и не собиралась меня отпускать» – так он сказал. Таракан задумался: а собирается ли хозяйка отпустить его самого или это не входит в её планы? Таракану показалось, будто в груди затягивается тугой узел; он снова повернулся к окну – и у него перехватило дыхание.

По набережной, прямиком к отелю шла Пейсли! За ней шагали Оделия и Хэл, а рядом с ней – Корбетт Граббинс.

Таракан вскочил, напряжённо размышляя. Подумав ещё секунду, он направился к двери.

– Ты куда? Я тебя не отпускала, – прошипела Тёмная драконица. В её голове явственно прозвучала угроза.

Он слегка поклонился:

– Простите, я думал проверить ваш багаж и остальные наши комнаты.

Тёмная драконица огляделась: очевидно, только что вспомнила, что её вещей тут нет.

– Да, ступай и проследи, чтобы с моими сундуками обращались осторожно. Заодно проверь, нет ли писем от мастера Звездочёта. Я раздосадована, что он не поехал с нами. Тем не менее мне потребуются его консультации о состоянии Механизма, чтобы убедиться, что всё идёт по плану и звёзды по-прежнему предвещают мне победу.

Таракан вновь отвесил полупоклон и вышел. Он стремительно зашагал по коридору, пребывая в полном внутреннем раздрае. Голова его была забита планами Тёмной драконицы по возвращению Великих драконов, открытию Завесы и подчинению себе всех путей Механизма, а ещё он думал о Кларе. При этом его сердце разрывалось, когда он представлял, что случится, если Тёмная драконица победит, чего не случится, если она потерпит неудачу.

Дойдя до лестницы, он увидел носильщиков, тащивших багаж Тёмной драконицы. Таракан прижался к стене, чтобы их пропустить, а затем направился в главное фойе и увидел там Пейсли и остальных: их вели в столовую. Вот Пейсли чуть отстала – остановилась поправить на плече ремень сумки.

Её спутники удалялись, и, воспользовавшись тем, что они шли в противоположную сторону, Таракан стремглав сбежал вниз по лестнице, перепрыгнул через несколько последних ступенек и схватил Пейсли за руку.

Девочка стремительно обернулась, и изумление на её лице сменилось злостью. Она уже открыла рот, но Таракан быстро прижал палец к её губам и, наклонившись, прошептал ей на ухо:

– Она здесь!

Пейсли отпрянула, её большие голубые глаза округлились, губы плотно сжались.

Таракан почувствовал в воздухе электрикопокалывание и поймал себя на том, что ему вдруг стало очень жарко. Пейсли схватила его за лацкан пиджака и потащила в маленькую нишу под волнообразной лестницей.

– Ты меня предал! – прошипела она сердитым шёпотом. – Я же просила тебя защитить моих друзей, защитить Корбетта! Взамен я дала тебе свои звёзды, а ты держал Корбетта взаперти, заставил его сделать ей руку, а потом… потом ты пытался его убить, хотя дал мне слово!

Таракан опять потёр челюсть:

– Ну не убил же, верно? И кстати, думаю, тебе следует знать, что всё было наоборот. Это сделал Корбетт. – Он показал синяк на подбородке. – И это. – Он наклонился и продемонстрировал едва затянувшуюся ранку на голове, оставшуюся после удара о лестницу.

– Ты просто невозможен! – прошипела Пейсли.

– Слушай, у нас нет времени на ругань. Она здесь, и твой дядя тоже.

Выражение ярости сбежало с лица Пейсли, она огляделась, словно ожидала увидеть Гектора у себя за спиной; Таракан так и не понял, хотела она встретиться с дядей или нет.

– Где они?

– В номере Тёмной драконицы, его окна выходят на набережную. Я увидел, как вы сюда идёте, и подумал, что нужно тебя предупредить.

– Почему я должна тебе верить? – прошептала Пейсли. Теперь она была сама серьёзность.

Таракану стало очень неуютно; он