Мои размышления прервала промелькнувшая вдали тень. Впереди дорога изгибалась и пряталась за лесом. Там я и заметил движение. Отдал приказ материи заполнить звенья восприятия, а она послала меня в задницу. Глядя на происходящее внутри, я должен был радоваться, что она выделила мне энергию на ходьбу, а ведь могла забрать всё подчистую и бросить меня на обочине, пока не разобралась со своими проблемами.

Я остановился. Испугался? Не то чтобы испугался, но… Вспомнил парочку старшилок про Нейтральные земли и стало не по себе. Продырявленное в четырёх местах тело и разрушенная материя были не готовы ко встрече со врагами. Не сейчас.

Накатило какое-то странно ощущение. Будто воспоминание из детства. Мне нужно было вернуться домой, но путь преграждала тёмная арка, в которой твои же шаги отбивались эхом и подстёгивали воображение. Вот и сейчас. Я должен идти по направлению к городу Горняков, а впереди меня что-то ждёт. Или показалось?

Пошёл дальше. Прошёл ещё двести метров. Изгиб дороги закончился, и она вытянулась в прямую линию, а с левой стороны показался съезд и строение. Кусок асфальтной дороги обрывался и перетекал в лесную дорогу, которая извивалась среди редких деревьев и вела к дому, рядом с которым я увидел собаку.

Псина тоже заметила меня и залаяла. Вытянула к небу морду, гавкнула пару раз и завыла. Спустя секунду рядом с ней показалась ещё одна, чуть позже прибежала третья. Если прежде я подумывал зайти к отшельнику в гости, попить чаю и поболтать, то увидев недружелюбную свору, пошёл мимо. Чай, как и беседы, не сильно помогут. Будь у него машина, предложил бы крупную сумму, но рядом с покосившимся домом стояла только заваленная на бок телега.

На всякий пожарный (сработала ещё одна привычка из детства) подхватил с обочины камень. Хотя не похоже было, что псины побегут. Они гавкали уже в пять пастей, когда я проходил мимо, но ни одна не решалась покинуть двор. Забавно, но кажется все они были одной породы. Дай мне материя энергии, я бы их рассмотрел. А так приходилось лишь догадываться. Походили на бойцовских. Мощная грудь, толстые лапы.

Съезд остался позади, и я ускорился. Хриплый лай напрягал и нервировал, но становился дальше, а затем хлопнула дверь…

Я обернулся и увидел на крыльце мужика. Было бы странно, если бы он не выглядел странно, но, чтобы настолько странно… Он носил кожаные штаны, сапоги по колено и застёгнутую на все пуговицы джинсовую куртку. Заросший, с проступающей сединой. Точно забытая во времени рок-звезда, хотя скорее — панк, который так и не переоделся после концерта, на котором побывал двадцать лет назад.

Не заостряя на нём внимания, я махнул рукой и пошёл дальше. Однако он, кажется, был не прочь поболтать.

За спиной раздался короткий звук — команда. Свора собак сорвалась с места и понеслась. В считанные секунды они пробежали между деревьями, перепрыгнули овраг и выскочили на дорогу. Гавкая и расталкивая друг друга, нагнали меня и окружили.

Три или четыре собаки выглядели не так пугающе, но развернувшись на месте, я насчитал девять. Девять питбулей с красными глазами, чёрными пастями и мощными челюстями. Они взяли меня в правильный круг и без остановки лаяли. Стоило мне сделать небольшой шаг в любою сторону, как собаки срывались. Клацали челюстями и царапали когтями асфальт, запугивая и удерживая меня на одном месте.

Хозяин шёл от дома еле переставляя ноги. У меня было достаточно времени, чтобы рассмотреть псов.

Каждая собака обладала материей. В груди мерцали оранжевые шары. Они были меньше человеческих и состояли из одинаковых звеньев. Сами собаки выглядели разумными. Хоть и не сразу скажешь, в чём это проявлялось. Но чем дольше я на них смотрел, тем больше убеждался — псами двигали не только звериные инстинкты и голос хозяина.

Крутанувшись без резких движений вокруг своей оси, я посмотрел на каждую. Если не брать в расчёт окрас — от белого через рыжий к чёрному — то выглядели очень похоже. Одинаковый размер, вес, пропорции, схожесть морд. Также выглядели материи — полное совпадение. Кроме одной… Собака, что прибежала последней и заняла место со спины, выглядела больной. Я не заметил на ней ран или ушибов, зато отчётливо видел побледневшую структуру.

Интересно, что, когда я присмотрелся к ней внимательно, она повела себя агрессивнее других и залаяла вдвое громче. Как будто поняла, что я выбрал её слабым звеном в своре, и хотела доказать обратное.

Несмотря на рычание, оскалы и злые глаза, я чувствовал себя уверенно. Будь моя материя в лучшей форме, я раскидал бы этих питбулей, словно щеночков. Хотя и с одной третьей сил оценивал свои шансы, как неплохие, особенно когда нашёл слабое место в кольце. Расправил руки в стороны и почти не двигался, реагируя только на предупредительные броски. Достаточный ли уровень враждебности проявил Панк, чтобы я показал свои способности? Или стоит подыграть и дождаться, когда он подойдёт?

— Камень в правой руке, — лениво бросил хозяин, как будто говорил о чём-то обыденном.

Три пса из переднего ряда ломанулись без предупреждения. Я замахнулся, но прежде челюсть питбуля, что навалился сзади, сомкнулась на предплечье. Наполнил левый кулак энергией, намереваясь отбросить одним ударом сразу всех, но те поспешно отскочили назад, а я махнул впустую. Боль пронзила левую икру, на что я ударил за спину, но рука вновь не нашла цели. Зато несколько новых дырок появились на правом плече и царапины от когтей на боку.

— Брось камень!

Сложно сказать, послушался ли я мужика или выбросил булыжник сам. Неважно. Как только я разжал пальцы, атака прекратилась. Свора отскочила на несколько метров, перегруппировалась и сошлась в прежнем кольце.

Моя самоуверенность куда-то подевалась. Вскоре я понял — почему. Численное преимущество в сражении одарённых играло роль, когда равнялись их материи. Но обладая бордовой, я просто обязан был раскидать десяток врагов с оранжевой. Причём я проверил это на личном опыте.

Взять хотя бы стычку с похитителями девчонок на баскетбольной площадке. Или разборки в гараже с Башмаком. Тут всё было иначе. Причина крылась в материи Панка. На первый взгляд она не показалась примечательной. Оранжевая — как и у любого среднеразвитого одарённого, но секрет крылся в структуре. Я посмотрел на мужика, затем на собак.

Структуры собак состояли из меньшего количества звеньев и вторичный связей, но в точности повторяли структуру мужика. Они выглядели его уменьшенными копиями. Я впервые видел такое точное совпадение и мог поспорить, что это давало собакам нечто большее, чем безукоризненное подчинение хозяину.

— Ты чего мимо проходишь?! Нейтральные земли не то место, где стоит пренебрегать дружелюбием, — пятидесятилетний панк улыбнулся и склонил голову, рассматривая меня. — Хотя ты не местный, да? И потрепало тебя знатно.

Из дырок в одежде от выстрелов Острого Кима светились кровавые раны. Материя хоть и подлатала их, но не заделала полностью:

— Если бы знал, что в Нейтральных землях такое дружелюбие, в жизнь бы сюда не сунулся.