- Ты был там. Я чую, - мужчина спохватился и добавил, - меня зовут Ташир.

- Почему вы не сообщили, что ваши соседи перестали быть цивилизованными? - Хейт решил не ходить воруг да около.

- Правила не нарушались, - нехотя признал мужчина. - Ублюдки не посягали на наше.

- А вы? Вы забирали у них жителей?

- Ты пришел за женщинами? - прорычал Ташир. - Мы забрали тех, кто был там не по своей воле.

- А тут они не в плену?

- Мы никого не неволим, - возразил старейшина с жаром и даже ударил по столу кулаком. - У нас все свободны и тут по своему желанию. Любой может уйти...

- Значит, я могу забрать Ривер, - припечатал Хейт и подался к старику. - Верно?

- Не тебе решать, - рявкнул парень, выскочивший из дома.

- Закрой рот, сынок, - резонно заметил Ташир. - Мы сможем договриться.

- Не о чем договариваться, - злобно процедил незнакомец и задрожал.

- Ты ведь не всерьез? - разочарованно протянул Хейт.

Парень сбросил обернутое вокруг бедер полотенце и спрыгнул со ступеней уже в зверином обличии.

- Не смей! - выкрикнул старик, вскакивая на ноги и становясь между гостем и сыном.

Молодой волк легко обогнул препятствие, чтобы прорваться к Хейту. Староста ловко ухватил его за хвост и дернул на себя.

- Прости мальчишку, - прошипел он, теряя контроль и враз становясь моложе. - Он совсем голову потерял.

- Главное, хвост не оторви, - пробормотал впечатленный Рид.

И было от чего опешить. Ташир был силен. Одной рукой держал здоровенного оборотня, как дворнягу, а другой подбоченился.

- А ну, хватит дурить, - отчитывал он сына. - Позоришь меня...

Парень вернулся к человеческому образу, при этом вывернувшись из захвата старосты. Он отпрыгнул в сторону и посмотерл на Рида с ненавистью.

- Ты не можешь ее забрать...

- Замолчи, - снова шикнул на него отец.

- Но...

- Пусть скажет, - Рид решил, что стоит узнать все от глупого щенка, чем выяснять правду у хитрого оборотня.

- Уна ее подопечная...

Подзатыльник пришелся некстати. Парень удивленно взглянул на отца, а тот не выглядел довольным.

- Это дочь старосты соседнего поселка, верно? - уточнил Рид и внутренне возликовал. - Ты претендуешь на девушку?

- Не твое дело, - огрызнулся парень, пристыженно прикрываясь ладонями.

- Вот тут ты ошибаешься, - Хейт оскалился в пугающей ухмылке. - По всем законам нашего вида, Уна моя женщина.

- Ах ты сволочь, - послышалось придушенное и сердце кота спотыкнулось.

- Шидан...

Девушка выглядела немного растрепанной и жутко сердитой. От этого ее щеки раскраснелись, а глаза блестели. Отбросив непослушные волосы ото лба, она спустилась по ступеням и направилась к Риду.

- Милая... - успел он сказать.

В его челюсть ударила... мягкая лапа. Поорбного не ожидал никто.

- Гуманненько, - проворчал Ташир, скрывая смех.

- Как так-то? - несколько обиженно сказала Ривер себе под нос, осматривая трансформированную руку.

- Не переживай, милая, - успокоила ее женщина, появившаяся из дома. - В следующий раз получится.

- Попробуй с когтями, - вставил свом пять копеек парень, которого недавно оттаскали за хвост.

- Давай поговрим, - решительно заявил Рид, понимая, что все может обернуться плохо.

- Ты меня бросил, - воскликнула Шидан возмущенно, забыв о своей ладони, которая почти тут же обрела первогачальную форму.

- Двинь ему...

- Заткнись, Гурьян, - огрызнулась девушка. - Это не твое дело.

- Я подвел тебя, родная, - Рид потянулся к своей паре, но она неуверенно попятилась. В груди запекло.

Кот медленно опустился на колени и уронил голову. Мир вокруг словно потерял цвета. Звуки стали глуше.

- Никогда не прощу, что позволил им меня отравить и вывезти прочь. Я вернулся за тобой, сразу как очнулся. И...

- Что это?

Хейт не сразу понял, что его штаны немного сползли, обнажая бок и угол тазовой кости. Тот самый, который накануне разорвали волчьи зубы. Кожа затянулась, но отметины еще казались красными и набухшими. Любой оборотень мог догадаться, что коту повезло остаться в живых, а от шрамов вскоре останется только едва заметные белесые полосы. Вот только Ривер ужаснулась и метнулась к мужчине, опускаясь рядом.

- Что... как...

- Тшшш, хорошая моя, - с нежностью пробормотал оборотень, млея от тихой радости.

Такая трогательная и всполошенная происходящим, Ривер была рядом.

- Со мной все в порядке, - уверял он, обняв Шидан и прижав ее к себе.

- Этого не было. Не было...

- На нас все заживает...

- Как на собаке? - истерично хихикнула девушка, ощупывая кожу дрожащими пальцами.

- Я бы попросил, - буркнул Гурьян.

- Не суйся к моей жене, - зарычал Рид, поймав его взгляд.

К его удаче Шидан не стала уличать его во лжи, хотя она и не понимала, что они уже пара по всем законам оборотней. Однако, для остальных  присутвующих его заявление юыло реальным. Достаточно было чуять аромат Шидан, когда она находилась рядом с Ридом, чтобы осознать это. И признать. Сама же девушка с неожиданным чувством всхлипнула.

- Я осталась одна.

- Знаю.

- Они хотели...

- Знаю, - перебил ее Рид, сжимая крепче хрупкие плечи.

- Было так страшно. Нам едва удалось...

Рид вспомнил о том, где они находились. А что вокруг были волки. Хоть и не агрессиные, но оттого не менее опасные враги. Хейт понимал, что надо выбираться. Он обхватил ладонями лицо девушки и вынулил ее посмотреть ему в глаза.

- Мать Уны доверила ее тебе. Она поручила тебе заботиться о своей дочери.

- Да,- растерянно подтвердила Шидан.

- Ты ведь не отказываешься от своих обязательств? - ласково уточнил Рид, на что девушка рассеянно кивнула. - Значит, мы заберем нашу подопечную с собой.

- Вот же выродок! - выкрикнул Гурьян на заявление Рида.

- А если я не хочу? - пискнула до того прячущаяся за его спиной девушка и сообщила молодому волку, когда он обернулся, - Я не хочу уходить.

- Значит, будем договариваться, - усмехнулся Ташир, ничуть не удивленный поворотом событий. Он даже с уважением кивнул, встретив упрямый взгляд гостя.

Шидан открыла рот, чтобы что-то ответить. Рид не стал рисковать и положил пальцы на ее губы, принуждая молчать.