Выглядела девушка на редкость злой. Возможно ее раздражала разлука с парой. Или же не нравился сам Рид.

- Так что ты натворил? - повторила она чуть менее раздраженно, метнув взгляд за спину своего собеседника.

- Не дави, милая, - произнес Макс, вложив в последнее слово какой-то особый смысл. Что бы не имелось в виду, но это подействовало. Лина зарделась и прочистила горло.

- Шидан не знала, кто она. Никогда даже не догадывалась о своей природе.

- И как так получилось?

- Ее семья много лет назад бежала от соплеменников.

- Сложно судить... - протянул Рид.

- Отец Ривер был волком, но никогда не оборачивался при мне. Его было сложно вычислить. Хотя...- девушка смутилась. - Я никогда не встречала других оборотней. Знала об остальных только по рассказам бабушки.

- Значит ты не в курсе почему Шидан не обращалась? Ведь ее мать была чистокровной?

- Верно. Она была кошкой и довольно темпераментной. Иногда она забывалась и на макушке выглядывали ушки. Окружающие считали это украшением для волос. Чем-то вроде ободка или повязки.

- Почему же Ривер не стала такой же? Почему они ей не рассказывали кто она?

- Бабушка помогла зверю Ривер заснуть.

- Что? - Рид вскочил, едва не опрокинув стол.

- Полегче, - зашипел на него друг, а Лина опустила голову по ту сторону экрана.

- Они заперли ее зверя в клетке. Это могло убить его!

- Так решили ее родители. Бабушка отказывалась, но они смогли ее убедить.

- Как?

- Это не моя тайна... - начал было ведьма, но закусила губу и воровато оглянулась. - Поверь, они считали, что спасают Ривер.

- Поясни.

- Их дом стоит в особом месте. Владения вокруг занимают огромную площадь.

- Там просто лес и река, - возразил Макс.

- Не только, - тихо продолжила Лина и снова оглянулась, будто ожидала, что кто-то подслушивает.

- Мне нужно знать что-то важное? - также негромко уточнил Рид.

- Вы с ней пара и тебе стоит быть в курсе. Во владениях Шидан есть рудник. Он закрыт и...

- Молчи! - резко прервал ее Макс и тоже оглянулся. - Это ведь то, о чем я думаю?

Лина кивнула и прошептала:

- Я не могла сказать тебе.

- Это не твой секрет, - хмуро кивнул Макс.

- Поясните мне, - подал голос Хейт.

- Лина, девочка, передай ребятам, чтобы были начеку.

- Но...

- Давай ты покомандуешь в другой раз, милая.

Друг подвинул Рида, чтобы он не видел выражение лица девушки. Но он успел заметить раненый взгляд ведьмы, не предвещающий ничего хорошего.

- Лина, с Ривер все в порядке?

- Она рядом с черными зверями. Но никто не причиняет ей вреда. Только...

- Что?

Девушка закусила губу.

- Они что-то хотят от нее. Я не могу видеть их четко...

- Все хорошо, - успокоил ее Макс и погладил экран пальцами. - Ты умница. Подожди меня немного. Я чуточку задержусь.

- Хорошо, - покорно ответила она и тоже коснулась экрана. - Не спеши. Ты уже успел.

- Поясни мне, что происходит, - потребовал Рид, как только ноутбук был закрыт и связь прервалась.

Макс снова оглянулся и пододвинулся к оборотню вплотную.

- Ты знаешь, что такое тахир?

Хейт нахмурился. Сказку о странном металле знал каждый из его племени. Как легенды о драконах и гарпиях - взрослые любили рассказывать их, чтобы напугать малышню.

- Ты ведь не собираешься сказать мне, что та...

- Не говори так громко, - шикнул на него внезапно помрачневший друг. - Ты все правильно понял. И стоит принять во внимание, что часть сказок - сущая правда.

- А другая часть? - нервно уточнил Рид, чтобы разрядить обстановку.

- Тебе не стоит думать сейчас об этом. Достаточно знать, что твоя пара дороже, чем ты считал. Даже твоя метка не спасет ее, если эту тайну узнают те, кто с ней рядом.

Ривер скрутило дикой болью. Казалось, что все суставы вывернуло, сухожилия сократились и мышцы стали лопаться. Она бы закричала, но изо рта не вырвалось ни одного звука, как сильно бы легкие не толкали из себя воздух. Жалкое шипение - было единственным, что огласило пространство.

- Посмотри на меня, - раздалось совсем близко.

Реагировать на приказ кошка просто не могла. Она и себя-то уже не осознавала. От боли вся ее сущность содрогалась.

- Ты уже не зверь, - повторял кто-то. - Отпусти свою кошку. Отпусти ее, девочка...

Сквозь пелену ужаса Шидан услышала сначала слова, а только спустя какое-то время до нее стал доходить смысл сказанного. Она обхватила себя руками, ощутив пальцы на обнаженной коже, и свернулась калачиком на траве. Она уткнулась носом в колени, которые прижала к груди.

- Ну все-все, - приговаривала Рита, накинув на девушку одежду. - Прости, девочка. Прости старую...

Где-то неподалеку слышалось воркование голоса Гурьяна. Он также уговаривал кого-то не бояться.

- Уна, - выдавила из себя Ривер и вокруг воцарилась тишина. - Что вы... с ней... сделали... сволочи?

После копошения и сдавленного ругательства, она услышала рычание, а затем ощутила чужое дыхание у самого уха.

- Я тут...

По щекам Шидан покатились слезы. Все внутри ее смешалось - облегчение и злость, пережитый страх и ярость за то, что кто-то причинил его. Одним рывком, девушка заставила себя подняться и взглянуть за застывшую перед ней подопечную. Та выглядела растеряной, но не испуганной и относительно целой, если не считать большого кровоподтека на шее.

- Тебя обидели? - хрипло выдавила Ривер.

- Нет, - Уна замешкалась и оглянулась.

- Никого не бойся. Нас не тронут.

- Я не боюсь, - доверительно прошептала девушка и неловко поддержала подругу по несчастью, чтобы та не свалилась.

- Что ты сделала? - обратилась Шидан к хозяйке дома. - Со мной и... - тут она оглянулась, ища глазами волчицу.

- С тобой и Уной? - насмешливо подсказала Рита.

- Ты? - удивленно уточнила кошка, на что ее подопечная только кивнула.

- Она слишком молода и совсем не умеет сдерживать зверя.

- Мне не позволяли менять ипостась когда хотелось. И я еще пока не умею всего...

Вместо ответа Шидан зажмурилась. Весь ее мир переворачивался с ног на голову. Несколько дней назад она даже не догадывалась о том, насколько реальный мир отличается от ее представлений о нем. Девушка считала своей самой серьезной проблемой выплату долга банкам и потерю дома. А теперь... В голове вспыхнула мысль, которая прожгла сознание раскаленной иглой. Ее родители не могли не знать правду. Обрывки воспоминаний не оставляли сомнений, они не просто были в курсе, что их дочь не просто человек. Мать не испытывала отвращения или страха перед ребенком с коготочками. Как и отец не выказывал удивления. Они знали. Точно осознавали, кто их дочь. И скрывали эту правду.