убил двух крупных монстров, зачлось мне, что называется, по полной. За каждого из них я получил столько энергии роста Ядра, как если бы зачистил Булатный данж в полной группе. Конечно, в моём положении это было не так и много, но всё равно очень хорошо и, возможно, сэкономит мне несколько дней до Повышения.

А вот за убийство Хозяина болота я не получил ничего. То есть совсем. Что, впрочем, было по-своему справедливо, так как всю “работу” сделал артефактный меч, а я только стоял и смотрел на это со стороны. Обидно, конечно, что такой бонус прошёл мимо, но как ни крути, иначе и быть не могло. Кстати, то, что сделал Гордыня, не подпадает ли под нарушение нашего с ним договора? Того пункта, в котором мечу запрещалось являть миру свою истинную мощь? Но, немного подумав, пришёл к выводу, что нет, не нарушает, потому как Безмерная Гордыня, если и раскрылся, то не более чем на одну десятую своего потенциала, что никак нельзя назвать “проявлением истинной мощи” этого оружия. Да и ругаться с Безмерной Гордыней по этому поводу не стоило, всё же это именно он спас мне жизнь. Правда и благодарить меч за это тоже не следовало, он так поступил не потому, что хотел кого-то спасти и сделать доброе дело. Гордыня ввязался в бой по причине того, что соскучился по сражениям. То есть меч, убивая Хозяина болот, делал это не ради блага кого-то, а исключительно ради удовлетворения своей жажды битвы. И благодарить его за это не стоит. Хотя… Сказать ему спасибо за спасение жизни, возможно, и было бы правильным поступком, но я не стал этого делать, потому как обойдётся и без моего “спасибо”. Общение, даже одностороннее, с этим клинком меня выматывало и портило настроение, каждый раз напоминая, кем я был в Прошлом Цикле, и это мне не сказать, чтобы нравилось.

Глава 11

В этот раз я бежал почти целый световой день, старательно минуя людские поселения. Примерное направление движения известно, общаться с местным населением нужды нет, к тому же наметившийся определённый прогресс в поддержании сразу трёх аур одновременно, хотелось, закрепить.

Только за пару часов до заката, заметив удивительно прямой ствол дикой рябины, толщиной с мою руку и высотой более пяти метров, остановился и срубил это деревце. После чего аккуратно кинжалом расщепил тонкий ствол вдоль, вырезал сердцевину и обрезал в нужный мне размер. Затем проложил получившийся жёлоб той тканью, что служила в моей походной аптечке заменой бинтов и, развернув рубахи, примерил, подходит ли этот новый чехол для Безмерной Гордыни.

Когда касался артефактного меча пальцами, чувствовал, что клинок хочет поговорить, но я проигнорировал его молчаливые “вздохи”. Болтать с одушевлённым, разумным оружием, тем более имеющим такой гадкий характер, у меня не было ни малейшего желания. Так что пройдясь ещё несколько раз кинжалом по остаткам сердцевины добился того, что Гордыня лежал в созданном мной пазу, проложенном тонкой тканью, как влитой. Убедившись в этом, состругал с внешней стороны всё лишнее, придав стволику более-менее плоскую форму. Затем вырезал углубления под верёвки и тем самым получил, пусть и временный, но достаточно надёжный и вполне рабочий футляр для хранения и переноски артефактного меча.

Когда закончил с этой работой, солнце ещё только начало клониться к закату. Подняв голову вверх, оглядел небо и пришёл к выводу, что ночь сегодня обещает быть достаточно светлой, так что не стал останавливаться на ночлег. Собрал вещи, закинул новый самодельный футляр за спину и неторопливой трусцой двинулся вслед за уходящим солнцем.

Я потихоньку бежал по редкому лесу, больше сосредоточенный на своих тренировках, чем на дороге. Солнце уже зашло за горизонт, но свет Сегуны был вполне достаточным, чтобы не спотыкаться о коряги или пни. К тому же деревья впереди не стояли стеной, как это было в Лихолесье, и путь можно было без труда разглядеть без малого на сотню метров вперёд. Поэтому большой костёр, разведённый кем-то на просторной лесной поляне, на бережку небольшого ручейка, я заметил задолго до того, как разглядел людские силуэты. Сбросив скорость, перешёл на шаг, размышляя, обогнуть мне чужую стоянку или всё же выйти к ней и уточнить дорогу? Тихо и незаметно, активировав “Плащ теней”, подкрался поближе, скрываясь в ночной полутьме.

Несмотря на позднее время, четвёрка людей, не готовилась ко сну или отдыху. Вместо этого они тренировались, разбившись на пары. Все они были примерно одного возраста, на вид около двадцати лет, и стояли на одной ступени Спирали Возвышения — на Бронзе. Несколько минут наблюдения подтвердили мою догадку. Эта четвёрка путников явно была землянами. Три парня и одна девушка. Двое мужчин были вооружены прямыми полуторными мечами, ещё один отрабатывал владение длинным, почти в его рост, посохом, а единственная девушка в их компании довольно сносно обращалась с копьём. Под покровом теней я приблизился к стоянке почти в упор, на расстояние не больше трёх десятков шагов, и снова затаился, пытаясь разглядеть их лица в отблесках пламени костра.

Точно земляне. Трое из них мне были совсем незнакомы, а вот одного из мечников я узнал по Прошлому Циклу. Тогда он, вроде, ничем не отметился, но точно дожил до начала Вторжения и вроде как погиб в одной из многочисленных битв с демонами, но тут я наверняка сказать уже не мог.

Их тренировка вызвала у меня невольную улыбку. Один из землян в своём прошлом явно занимался спортивным фехтованием и сейчас пытался перенести старые навыки на владение полуторным мечом. Надо сказать, получалось у него это далеко не лучшим образом. Все эти глубокие выпады с быстрым длинным шагом вперёд почти не работают против людей в броне и даже опасны в применении против многих видов монстров. Тем не менее, этот молодой человек старался и делился своими знаниями с остальными членами группы. Недолгое наблюдение за их занятиями показало, что, несмотря на невысокий ранг, эта группа землян двигалась в развитии в верном направлении. К примеру, у их мага арсенал умений и заклинаний был даже выше, чем у меня на Булате. Правда это было скорее жирным минусом мне, а не их плюсом, но всё равно, чётко показывало, что эти люди стараются и не собираются останавливать свой прогресс.

Когда четвёрка землян и вновь сошлась в тренировочных спаррингах, я дождался, пока они увлекутся процессом, отменил “Плащ теней” и, выпрямившись во весь рост, не скрывая более своего присутствия, вышел на лесную