– «Корпус души могущества», – прочитала дипломат. – Что бы это значило?

Учитель Рики улыбнулся:

– Вам необыкновенно повезло. Это очень редкий и ценный артефакт. Никому его не показывайте и не упоминайте о нем. Корпус души могущества – это контейнер для Источника.

Элейна, Вилли и Добрый Жук потрясенно уставились на невзрачный кубик.

– Хотите сказать, что Древние Инженеры, создав жизнь на Пурикане, бросили контейнер от Источника в лаборатории? Той самой, где мы сегодня побывали вместе с бабушкой? И все эти годы он валялся на полу, словно огрызок от яблока? – выпалил Добрый Жук.

– Или это новый контейнер, который не успели использовать, – сказал учитель Рики. – В любом случае, вещица редкая. Берегите ее.

– Не хочу вас прерывать, но придется, – вмешался Тенто Корус. – У нас очень много дел.

– Простите, – смутился учитель Рики, – привычка к преподаванию дает о себе знать.

– Поговорим о том, как предотвратить вторжение пеплоидов в нашу галактику, – серьезно начал Тенто Корус. – Я упоминал, что пеплоиды обладают очень развитыми технологиями. В частности, они умеют создавать межгалактические порталы-червоточины и использовать их для транспортировки кораблей. Через такую червоточину, при открытии которой вы невольно присутствовали…

– Мы остановили ее! – вмешался Добрый Жук. – Червоточина не была открыта!

– Хотел бы я, чтобы это было так… – печально произнес Тенто Корус. – Но увы. Червоточина открыта, и войско пеплоидов уже в пути. Оно прибудет в нашу галактику через несколько часов, а может быть – кто знает? – и минут.

– Но как ей это удалось? Все пленники спаслись, ушли даже капюшончики, в лаборатории осталась только Этха! – не унимался Добрый Жук.

– Когда вы увели оттуда ее жертв, Этха воспользовалась жизненной силой Пурикана, чтобы добыть энергию, – объяснил учитель Рики.

– Нельзя было оставлять ее там без присмотра, – посетовал Вилли.

– Вы не смогли бы увести ее против ее воли, так что не корите себя, – заметил учитель Рики.

– Если позволите, я продолжу, – вмешался Тенто Корус. – Итак, Этхе, которая была выслана вперед как авангард боевых сил пеплоидов, поручили подготовить Пурикан и открыть червоточину. «Истуканы» должны были помогать. Представитель «Истуканов», вульфит Ур Ру, прилетел на орбитальную станцию и установил там специальный маяк, без которого создать червоточину невозможно. Это устройство можно сравнить с дверью. Между двумя дверями – маяком на орбитальной станции и аналогичным устройством в галактике пеплоидов – растягивается червоточина – очень длинный коридор, по которому перемещаются войска. Грубое сравнение, но в целом должно быть понятно.

Друзья кивнули.

– Этха держит почти весь флот Пурикана у орбитальной станции, чтобы защитить маяк и обеспечить поддержку войскам, которые вскоре прибудут, – добавил учитель Рики. – Отсюда нехватка кораблей при эвакуации, с которой вы наверняка столкнулись.

– Наверное, поэтому нас и посадили в запасном космопорте, – сообразил Вилли. – Этха готовила корабли пуриканского флота к вылету!

– Червоточину можно закрыть? Пока пеплоиды не достигли пункта назначения, – спросила Элейна.

– Есть разные мнения, – ответил председатель Галактического Совета. – Наши ученые в один голос утверждают, что червоточина закроется сама собой, как только исчерпает питающий ее источник энергии.

– Жизненную силу Пурикана? – уточнил Добрый Жук. – Но ведь она уже исчерпана.

– На некоторое время существования червоточины ее должно хватить, – пояснил Корус. – Но мы не можем ни предсказать, на сколько именно, ни приблизить момент исчерпания. Также логично предположить, что червоточину может закрыть тот, кто ее открыл, то есть пеплоид Этха. Полагаю, у нее пока нет для этого причин. И наконец, маяк… – председатель Совета сделал многозначительную паузу.

Учитель Рики сильнее сжал руки на спинке кресла Коруса – так, что кресло скрипнуло.

– У нас есть основания полагать, что, если вывести из строя маяк, червоточина закроется, – продолжил Корус.

– А что станет с пеплоидами, оказавшимися внутри? – напугался Добрый Жук. – Навечно останутся в этой дыре вне пространства и времени?

– Наши ученые полагают, что червоточина, перестав существовать, выбросит их обратно, – объяснил Тенто Корус. – Нам это и нужно.

– И как же отключить маяк? – обрадовалась Элейна. – Надо спешить на орбитальную станцию!

– Не так быстро, – остановил воодушевленного дипломата Корус. – Ваш учитель утверждает, что вам можно доверить такое сложное задание. И мне, должен признать, некому больше это поручить. Из надежных лиц вблизи Пурикана оказались только вы, – глава Совета сделал многозначительную паузу.

– Да, поручите это нам! – воскликнул Вилли.

– Но вы еще так молоды, – продолжал Корус. – Если с вами что-нибудь случится, я никогда себе не прощу… Впрочем, реальность диктует свои законы, и я вынужден поставить интересы галактики выше собственных опасений. Как бы я ни хотел защитить вас, вы – наш единственный шанс предотвратить вторжение и сберечь множество жизней. Подумайте как следует. Это особо опасное задание. Вы можете отказаться. Взвесьте все «за» и «против»…

– Мы не подведем вас! – выпалила Элейна.

– Мы не отступим перед опасностью, – нахмурился Добрый Жук.

– Не волнуйтесь, мы сможем о себе позаботиться, – успокоил Вилли.

Учитель Рики вздохнул с облегчением и наконец разжал пальцы, которыми незаметно для себя стискивал спинку кресла.

– Я говорил, – обрадованно сказал он Тенто Корусу. – Мои ребята не промах!

– Вижу, – председатель Галактического Совета тоже выглядел довольным, хотя на его лбу залегла глубокая тревожная складка. – Надеюсь, удача будет на их стороне. Теперь слушайте. Я расскажу, как найти маяк на станции и как его отключить. Указания о местоположении и устройстве маяка очень приблизительные, так что будьте готовы импровизировать.

Вилли, Элейна и Добрый Жук навострили уши.

– Вопросы есть? – спросил Корус, закончив свою недолгую и лаконичную речь.

– Никак нет, господин Корус! – хором ответили друзья. – Готовы отправляться!

– И помните, – серьезно добавил глава Совета, – на кону судьба галактики. Держитесь вместе. Зря не рискуйте. Мы в вас верим. Удачи!

Еще пару секунд озабоченные лица председателя Галактического Совета и учителя Рики смотрели на них с монитора, а затем экран погас.

Спустя пару минут «Толстая ласточка» изменила курс и повернула назад, к пылающему Пурикану. Вскоре глазам экипажа предстала орбитальная станция – серебристое яйцо, окруженное плоскими кольцами. Пространство по обе стороны от станции усеивали серые точки. Это был флот Пурикана.