– Ор Маул, учитель, – сказал Ур Ру, почтительно склонив голову.

– Ур Ру, мой верный ученик. Мой друг, – собеседник цепким взглядом окинул рубку корабля Ур Ру и самого вульфита. От его глаз, похоже, ничто не укрылось – ни усталый вид ученика, ни испачканный плащ, подозрительно горбящийся на левой руке. – Чем обрадуешь меня? Пора ли устроить праздник? Удалось ли тебе заполучить Источник?

Ур Ру опустил голову:

– Учитель, вести, которые я должен вам передать, увы, безрадостны…

Вульфит на экране нахмурился:

– Что-то пошло не так? Ты не справился с заданием? Что случилось, говори!

Ур Ру встретился глазами с Ор Маулом:

– Учитель, я выполнил наши обязательства. Вот только… Этха отказалась отдать Источник.

Глава «Истуканов» раздраженно рыкнул:

– Невероятно!

– Она обещала отдать Источник, когда их план будет выполнен до конца, – продолжал Ур Ру. – Но я ей не верю. И почему мы должны ждать, пока они захватят галактику, пользуясь войсками, которые мы собрали для них, оружием и кораблями, которыми они обладают лишь благодаря нам? Я уже не говорю о трансформации Пурикана. Если бы не мы… – Ур Ру немного помолчал, собираясь с мыслями. – Я пригрозил отключить маяк, если они не выполнят свои обязательства…

Ор Маул покачал головой:

– Безрассудный шаг…

– И тогда она приказала пленить меня и попыталась пустить на корм усилителю мозговых волн! Можете себе представить, учитель?

Вульфит на экране тяжело вздохнул:

– Ур Ру, тебе предстоит кое-что узнать… Кое-что неприятное.

– Неприятное? Что может быть неприятнее, чем… – Ур Ру замялся, подыскивая слова, – чем предательство союзников! Теперь, когда Источник уже должен был оказаться у нас в руках… И неизвестно, сколько придется ждать, пока они…

– У них нет Источника, друг мой, – мрачно перебил его Ор Маул. – Это был блеф. Они пообещали нам то, что нам более всего нужно, дабы заручиться нашей поддержкой, но уже тогда прекрасно знали, что не сумеют выполнить свое обещание.

– И вы… учитель, вы скрывали это от нас так долго? – сдавленно прорычал Ур Ру.

– У меня имелись подозрения, но до последнего момента я надеялся на их порядочность, – успокаивающим тоном сообщил руководитель «Истуканов». – Теперь я вижу, что это было напрасно.

– Надеялись? На порядочность этих коварных, беспринципных агрессоров?! – Ур Ру, не в силах сдерживаться, вскочил с места и стал мерить шагами крошечную рубку корабля. – Мы согласились совершить столько… сомнительных, если не сказать пагубных… Да что уж там, откровенно подлых поступков! Мы помогали им в их злодеяниях… Все ради Источника, ради того, чтобы спасти древнюю обитель вульфитов… И теперь выясняется, что нами руководила лишь призрачная надежда? Не могу поверить.

– Не стоит брать на себя слишком много, Ур Ру, – невозмутимо сказал Ор Маул. – Всё, что они сделали с нашей помощью, они так или иначе совершили бы и без нее. На такой случай, как этот, у меня был заготовлен план, который позволил бы нам получить компенсацию за потраченные усилия…

– КОМПЕНСАЦИЮ? – перебил Ур Ру. Скрестив руки на груди, он сурово взглянул на монитор. – Никакая компенсация, кроме Источника, не может быть достаточной! Ведь наша планета на грани гибели. Вы прекрасно знаете, что у нас нет времени!

Ор Маул опять и бровью не повел, сохраняя завидное спокойствие:

– Ур Ру, будь добр, не перебивай меня. Ситуация изменилась в лучшую сторону, и этот план больше не нужен. Маяк мы не тронем и вообще не станем вмешиваться в дела ойгонов и препятствовать им. Объясню почему. Мне удалось выяснить, что Шиано Коху организовал вторжение с целью отыскать тайник Древних Инженеров. Он рассчитывает завладеть наследием их былого величия. И в том числе…

– Источниками, – подсказал Ур Ру.

– Верно, – с легкой улыбкой кивнул Ор Маул. – А мы должны позаботиться о том, чтобы один из них попал к нам в руки. Для этого, как ты понимаешь, нам надо постараться не ссориться с ойгонами. Продолжать быть для них полезными.

– А где гарантии? – еле сдерживая раздражение, спросил Ур Ру. – Они уже обманули нас один раз, с чего вы взяли, что это не повторится? Как можно им теперь доверять? – мягкая верхняя губа вульфита задрожала и задралась, открывая ряд кривых острых клыков.

– Ты должен мыслить глобальнее, Ур Ру, – терпеливо увещевал Ор Маул. – Скоро вся галактика окажется под властью ойгонов. Разве не разумнее примкнуть к ним прямо сейчас? Станем незаменимыми, и за преданность нас наградят. Мы получим больше, чем просто Источник. Нам откроются огромные возможности. Доверься мне. Разве я когда-нибудь подводил тебя, мой ученик?

Ур Ру нахмурился. Ему совсем не нравилось, к чему клонит Ор Маул.

– Вы готовы прислуживать тем, кто нарушил свое слово, ради призрачного шанса? Повиноваться захватчикам ради подачки? Разве это к лицу «Истуканам»? Мы могли бы сами отыскать тайник Древних Инженеров! А пока войско ойгонов не попало в нашу галактику, вторжение можно остановить! Отключить маяк, закрыть червоточину… Пока не поздно!

Ор Маул усмехнулся:

– Ты не понимаешь, Ур Ру. Если бы ты знал то, что знаю я… Ты не видишь целостной картины и потому блуждаешь в потемках.

– Так объясните мне, – нахмурился Ур Ру. У него начали появляться неприятные подозрения. Неужели учитель способен… Нет, не может быть! Только не Ор Маул, великий предводитель «Истуканов», уважаемый и любимый всеми учениками…

Ор Маул утомленно вздохнул:

– С тобой всегда было нелегко, ты самонадеян и непокорен… Не веришь ничему, что тебе говорят, все подвергаешь сомнению…

Ур Ру наконец решился высказать мысль, витавшую у него в голове:

– Учитель, простите за дерзость, но мне кажется, вы позволили страху смутить ваш разум. Вы хотите примкнуть к ойгонам не потому, что это принесет нам желаемое, а потому, что при новой власти это позволит оказаться в безопасности. Но учитель, такая деятельность идет вразрез с кодексом и целями «Истуканов». Служение кому-либо непозволительно для нас, мы должны быть сами по себе! Нам нужно восстановить планету наших предков, сохранять их мудрость и держаться в стороне от политики и глобальных конфликтов, оставаться непредвзятыми. Заботиться о теплом местечке бок о бок с сильными мира сего не входит в наши задачи. Договор с пеплоидами уже противоречит нашей идеологии. Сбор армий, оружия, принесение в жертву невинных жителей Пурикана, чтобы привести сюда оккупационные войска… Если бы я знал заранее, как это будет…

– Что бы ты сделал? Пошел на попятный? А как же Источник? Мы были вынуждены проявить гибкость, потому что иначе не получили бы то, что нам так нужно, – усмехнулся Ор Маул. – Если сейчас остановимся, упустим шанс завладеть Источником, то все эти жертвы окажутся напрасными. Что касается остального… Ты верно говоришь, Ур Ру. Близится война, и в этой войне нам нужно занять самую выгодную позицию. Если «Истуканов» истребят, некому будет хранить традиции и заниматься всем тем, ради чего существует наше братство.