– Извини, Вилли, мы не смогли ее надолго отвлечь… Она быстро поняла, что угроза от нас невелика, и оставила своих бандитов разбираться с нами, а сама помчалась к маяку.

– Не страшно, – ответил пилот, борясь с головокружением. – Все равно ничего не получилось. И не могло получиться.

– Код не подошел?! – нахмурился Добрый Жук.

– ТАМ НЕКУДА ВВОДИТЬ КОД! – с болью в голосе воскликнул Вилли. – Учитель Рики и Корус ошиблись. Всё было напрасно!

– Они не ошиблись, – над друзьями нависла высокая темная фигура. Этха. – Это мы ввели их в заблуждение. Мы знали, что они захотят послать кого-нибудь закрыть червоточину, и дали им ложную информацию, чтобы заманить сюда. Теперь их тайные агенты в моих руках. Должна сказать, я разочарована. Я ожидала встретиться, – она усмехнулась, – с более серьезным противником. Что до вас, советую меня не раздражать. Ради вашего же блага.

Друзья ошеломленно замерли.

Этха повернулась к ожидавшим приказов мордоворотам:

– Клыконогий Малыш, обеспечь охрану маяка. С места не сходить. В туалет по одному. Если увижу, что возле дверей дежурит меньше четверых твоих ребят, забудете, как вас звали и какого цвета космос, так что не злите меня. Твой отряд, Ухорылый Поползень, патрулирует этот сектор: коридор отсюда до рубки и прилегающие. Сам, в общем, знаешь. Твои парни, Веселый Крылорог, берут на себя жилую и инженерную зону.

– А мне что делать? – квадратный длиннохвостый пуриканец смущенно переступил с ноги на ногу. Вилли вспомнил, что именно этот парень руководил отрядом, который они подвесили в воздухе при высадке на «Прилиплу-к-Пурикану».

– Тебе? – Этха неприятно хмыкнула. Пуриканец опустил глаза. – Помогай Клыконогому. Попросит притащить газировки – выполняй. Скажет сбегать в рубку с сообщением – выполняй. Если будешь вести себя хорошо, восстановлю тебя в правах. После того как ты позволил этим, – она ткнула пальцем в сидящих на полу Вилли, Жука и Элейну, – разбежаться по станции, ты заслуживаешь гораздо более серьезного наказания. Так что радуйся. Будь он здесь, когда ты допустил такую промашку, тебе бы не поздоровилось, – угрожающе прошелестела Этха, сделав многозначительное ударение на слове «он».

Квадратный пуриканец вздрогнул всем телом, услышав эти слова. Он подобострастно склонил голову, весь сжался, словно пытаясь стать незаметнее, и, не распрямляясь, отступил за спины приятелей:

– Слушаюсь, госпожа. Благодарю вас, госпожа!

Этха повернулась к капюшончикам. При виде ее разгневанного лица те смущенно опустили головы.

– Ари вук тапи, – пробормотал один из них.

– Стоп! Ничего не желаю слышать! – перебила его пеплоид. – Я приказала вам уйти, но не давала позволения объединить силы с врагом! Малодушные предатели… Исправьте свои проступки верной службой, иначе мне придется принять весьма неприятные меры… И если, начиная с этого момента, вы дадите мне повод усомниться в вашей верности…

Капюшончики закивали было, тихонько и радостно загомонили, но вдруг снова резко умолкли.

Тишина стала звенящей. Бандиты не издавали ни звука – было удивительно видеть такую дисциплину. Этха молча повернулась лицом к пустому коридору.

– Он здесь, – негромко объявила она. – Эмира ван. Все по местам. Продемонстрируйте свою преданность ойгонам и будете щедро вознаграждены. Поставьте наш план под удар еще раз – и ваша кончина будет ужасающей.

Бандиты торопливо разошлись по своим постам. Еле слышно шепчущиеся капюшончики сгрудились позади нее, будто надеясь, что она сумеет защитить их от холодной волны, которая распространялась по коридору, предвосхищая прибытие того, кого давно ждали. Навстречу Этхе по коридору шествовала внушительная фигура в черном плаще, а за ней тенью следовал некто с куда более простой внешностью и аурой.

– Знакомься, Этха. Наш агент в Галактическом Совете, верный ойгонам Истукан – Йело Ган, – произнес низкий голос из-под капюшона. – Он оказал нам множество услуг, с его помощью мы подсунули Тенто Корусу дезинформацию насчет маяка.

Этха склонила голову, приветствуя своего повелителя. Йело выступил из-за спины новоприбывшего и самодовольно ухмыльнулся:

– Вы, стало быть, Этха? Рад, очень рад.

– А это… – взгляд из-под капюшона наткнулся на Вилли, Элейну и Доброго Жука.

– Мой господин, это шваль из Межзвездного Космофлота. Их послали отключить маяк, и мы взяли их с поличным. Ваш план сработал идеально, – голос Этхи дрогнул, когда темный властелин поднял голову и смерил ее оценивающим взглядом кроваво-красных глаз.

Так вот, значит, какой он – Шиано Коху, повелитель ойгонов!

Вилли с ужасом следил за тем, как Этха пытается справиться с паникой, захлестывающей ее с головой в присутствии повелителя. Если в собственных верных слуг Шиано Коху ухитряется вселить такой страх и благоговение, что уж говорить о врагах пеплоидов.

А вот Йело Ган, кажется, ничуть не боялся Коху и даже бравировал. То ли был так глуп, что не понимал, с кем рядом находится, то ли у него имелись основания чувствовать себя в безопасности. Что это могли быть за основания, Вилли себе не представлял.

– Служат в Межзвездном Космофлоте? – темный властелин недоверчиво взглянул на Вилли, Элейну и Доброго Жука. – А не слишком ли они молоды? Ладно. В рубку их! Возможно, они обладают ценной информацией. Сохраним им жизнь. Пока…

– Эл аки тору! – приказала Этха капюшончикам. – И чтобы без фокусов!

Через секунду экипаж «Толстой ласточки» был окружен невысокими существами в черных плащах.

– Там тору! Авас! – приказал один из них, и Вилли почувствовал, как ему в спину уперся наконечник коконизатора. – Авас!

– Как идут дела, Этха? Сколько еще времени потребуется для перехода? – произнес Шиано Коху, и это было последнее, что услышал Вилли из их разговора, удаляясь по коридору в направлении рубки, обезоруженный, со связанными руками.

Пилот пребывал в наимрачнейшем состоянии духа. Их предали союзники, капюшончики. Миссия провалилась. А главное – учитель Рики и Тенто Корус оказались обмануты пеплоидами, из-за чего Вилли резко разуверился в возможной победе.

– Хана нам, да? – вдруг спросил Добрый Жук.

– Нам и всей галактике, – мрачно ответил Вилли. – Маяк будет работать, армия пеплоидов вскоре прибудет сюда и завоюет нас и все живое.

– Не паникуйте раньше времени, – посоветовала Элейна. – Да, план Тенто Коруса и учителя Рики провалился. Да, мы в плену. Но мы еще можем помешать пеплоидам – и лучше, чем кто-либо другой! Ведь мы прямо у них под носом и знаем, что они замышляют. Чем горевать, лучше думайте, как нам исправить положение.

– О чем тут думать? – фыркнул пилот. – Руки у нас связаны, оружия нет, и за нами зорко следят наши бывшие союзники. Мы крепко влипли.

Элейна загадочно улыбнулась: