После памятного разговора с Данилой старушка сильно волновалась за жизнь парня. Правда, она ни словом не обмолвилась лешему, что ее власть над источником зависит от продолжительности жизни паренька.

– Ничего я не задумал. Порученец мнить шибко много о себе стал, а зазнайство до добра не доведет. Да и какие там беды? Пустяшные. Чего такого могло стрястись у человека? Подумаешь, девка пропала…

– Пустяшные?! – возмутилась старуха. – А помнишь, меня супостат изловил? Кто меня вызволил? Он сие твое задание не посчитал пустяшным, сам едва не сгинул.

– Ну ты и сравнила, прелестница! То – ты, а то – какая-то девица. Может, и не стоит она того, чтобы по ней убиваться.

– По ком ему убиваться, не нам с тобой решать. А ежели твой порученец, ее вытаскивая, сгинет?

– Порученец, порученец, порученец! – пробурчал леший. – Словно нам с тобой более и поговорить не о чем.

– Леший, а ты покумекай своим умишком ущербным. Как бы мы с тобой жили, не объявись в наших краях Данила? – Получив власть над болотным источником, пусть и неполную, старуха перестала заискивать перед лешим, в чьих угодьях росло священное дерево. Теперь они снова стали ровней, а потому можно опять вить из него веревки. – Имел бы ты дуб-ведун? Сумел бы одарить меня царским подарком, а заодно злыдню проучить, отобрав у нее то, что по праву мое? Да и про чудище забывать не стоит. Кабы не Данила…

– Про то мне ведомо, прелестница. Порученец из него справный получился. Другого такого поди сыщи… – Леший вовремя пошел на попятный.

– А ты его в трудную годину кинул. Дескать, он нам помогает, а нам ему подсобить вроде как зазорно?!

– И ничего не зазорно. Давеча я ему лисиц в подмогу присылал, волколака направлял.

– И шибко они ему подсобили?

– Так в чем он нужду выказал, в том и помощь получил. – Старик развел руками.

– Ну да, к тебе иной раз и подойти страшно, как вчерась, к примеру. А вдруг ему подмога нужна против лихих людей? Ты о том попытать не удосужился?

– Попытать, оно, конечно, можно, прелестница, да токмо в дела людские нам встревать не с руки, сама знаешь.

– Значит, ежели те люди твой лес жечь почем зря примутся, ты им сие спустишь?

– Как можно?! – возмутился леший. – Я на них быстро управу найду…

– А порученца твоего пускай гнобят?

– Никому не позволено моего…

– А чего ты такого сотворил, чтобы уберечь Данилу? Девку у него выкрали, наверняка через твой лес ее везли. – Старуха разошлась не на шутку.

– Так я в тот час к дубу с порученцем ходил, опосля в паршивой сети висел…

– Вот все вы, мужики, такие – завсегда оправдание найдете. Нет бы повиниться в содеянном.

Леший совсем растерялся.

– Да я все для тебя сделаю, прелестница, токмо скажи.

– Завтра с утра отыщи порученца и пригляд за ним устрой. Девку его видел?

– Довелось.

– Найти сумеешь?

– Токмо ежели в моих угодьях объявится, и то не сразу. Шишколобый мне столько подпортил, паршивец. Почитай всех белок извел, а они для пригляду лучше всего были.

– Других найди.

– Им еще втолковывать надобно. С утра займусь с превеликим усердием.

– Вот такой ты мне нравишься.

– Какой? – Дедок приосанился.

– Деятельный и решительный. – Кикимора решила подсластить пилюлю.

– Я завсегда такой, прелестница.

– Ой ли? – покачала головой старуха. – Опять же, небылиц потешных от тебя давно не слыхивала.

– Так весь же в заботах, сама видишь.

– Вижу. – Старуха неожиданно застыла. Простояв в оцепенении с минуту, продолжила: – Ах они аспиды проклятущие! Сызнова к нам пожаловали?!

– Прелестница? – Леший на всякий случай оглянулся, поскольку бабка смотрела как бы сквозь него. Не заметив никого за спиной, он произнес вполголоса: – Чего стряслось-то?

– Чужаки шишколобые пожаловали.

– В твои угодья?

– Болот они опасаются, но я теперь могу видеть и что окрест происходит. Шесть эльфов твоими лесами бредут. Наверняка к тому городу, где Данила главным поставлен.

Кикимора прошедшую ночь провела подле источника, почерпнув немало сил и новых способностей. Она теперь действительно могла видеть глазами болотных обитателей, прокладывать зачарованные тропы по своим угодьям и неподалеку от них, быстро создавать болотных стражей из тех же тритонов или лягушек… Всех открывшихся возможностей она пока и сама не знала, но пригляд границ топей организовала той же ночью, опасаясь, что злыдня может снова явиться и напакостить.

– Видать, Данила им крепко хвост прищемил. Никак не угомонятся! Чего делать будем, прелестница?

– Твоя забота – порученец. А шишколобыми пока сама займусь. Лиходеи еще за чудище не рассчитались.

Все, кто представлял опасность для Данилы, теперь автоматически становились личными врагами кикиморы. Ведь такую ценность, как источник, второй раз судьба ей не подарит.

До начала сражения за деревню Еремеев успел обсудить с Ларионом планы Творимира, и кое-что ему даже понравилось. А после разгрома шведов сразу взялся развивать некоторые идеи особиста, отправив утром в Смоленск колонну пленных, чтобы их провели по одной из центральных улиц к месту содержания. Вроде и не напоказ, как в Великую Отечественную в Москве его мира, но народ увидит, что смоленское воинство умеет бить врагов и берет их в плен.

Эта была первая часть плана по поднятию боевого духа жителей республики. Другая предусматривала распространение слухов о том, что Данила прибыл с западных окраин республики, чтобы наказать Карла Семнадцатого за похищение невесты. И вот первая же стычка с войском шведов закончилась полным разгромом вооруженной до зубов кавалерии противника, причем численность врага специально не упоминалась. О противостоящих говорили, что боярин успел наспех сколотить отряд из местных жителей села Троицкое. Естественно, ни о каких пушках, ружьях и передвижных оборонительных сооружениях никто и словом не обмолвился.

К предыдущим подвигам крашенского боярина добавили еще одну победу, которая при каждом новом пересказе становилась все грандиознее. Хотя нашлись и скептики, которые даже не поленились съездить в Троицкое. И когда увидели там целый табун боевых коней, собранное трофейное оружие и свежую братскую могилу с безымянным крестом, последние сомнения отпали.

В столице Еремеев встретился с сотником, который долго и безуспешно пытался отговорить молодого боярина от опрометчивого шага:

– Пойми, Данила, Карл тебе Зарину не отдаст. Он попытается подчинить тебя своей воле, а не получится – убьет сначала ее, потом тебя. Время сейчас работает на нас, слухи ширятся, скоро дойдут до ушей Пожарского, и он обязательно выдвинет хотя бы пару полков. А это уже совершенно другой расклад.