разбойников он проспал, и шока такого не было. Это ему не песенки красивые красоткам петь. Здесь музыкальным инструментом от врагов не отмахнёшься.

А я поняла, что ещё Тхамул увидел прекрасную возможность оттеснить от меня Эрика и Борка. Пусть сопровождают ингеборгцев в опасном путешествии, глядишь, если даже не сгинут, то мешаться под ногами не будут, позволяя уже Тхамулу распустить передо мной перья. Мне же на обратном пути от его общества не сбежать, как дома.

Хотя, в его идее что-то есть. Положа руку на сердце – Тхамул обуза, да и Ленни ребёнок, которого не хочется подвергать опасности.

- Молодец, хорошо придумал! – обманчиво-ласково произнесла я.

- Правда?! – искренне и немного растерянно удивился Тхамул, словно не ожидал, что я одобрю его предложение и уже заранее заготовил кучу аргументов, которые не понадобились.

- Да. Дорого сложна и опасна, вам с Ленни лучше вернуться к Ирбисам. Пару человек для охраны вам я выделю, а они уже сопроводят вас домой.

- Я против! – обиженно воскликнул мальчик, поняв, что его отсылают.

- Ленни, так будет лучше. Мы не для того спасли тебя от разбойников, чтобы сейчас подвергать тебя опасности.

Тхамул же возмущаться не спешил, сверля меня взглядом:

- А ты?

- Я остаюсь и это не обсуждается. Это задание поручил мне отец, и не вижу причины бросать всё на полпути. Мы были готовы к тому, что наш путь не будет усеян цветами.

- Ты наследница, помни об ответственности перед отцом. Он не перенесёт, если с тобой что-то случится. Ты должна беречь себя! А тебя уже ранили. Ты женщина и нуждаешься в особом уходе! Тебя никто не осудит. Позволь нам о тебе позаботиться!

На этот раз он взглядом призвал на помощь Эрика и Борка. И если первый меня слишком хорошо знал и ответил усмешкой, то последний готов был согласиться на все сто.

Я рассмеялась, качая головой.

- Тхамул, ты действительно считаешь, что пара царапин заставят меня свернуть с пути? В первую очередь я воин, и это звание заслужила, не лежа на пуховых перинах.

У нас эти перины стали нарицательными. А всё из-за эл’нари Изольды, беременной жены отца. Стоило ей понести, как стала жаловаться, что ей жёстко спать на тюфяках. Все женщины испокон веков спят и ничего, а она вот какая неженка. Отец не выдержал её нытья и приказал доставить семь перин из легчайшего пуха. Хоть они и стоят баснословно дорого, но отец никогда не обделял своих жён и не выделял, и купил каждой.

Та тогда едва не позеленела от злости. Ведь считала, что она особенная, раз носит сына. Вот я посмеюсь, если она дочь родит. Пока подарить отцу мальчиков, кроме моей почившей матери, не смогла ни одна из его жён.

Но сейчас не об этом. Воспоминания немного погасили мой гнев, и я терпеливо пояснила:

- Тхамул, если бы я хотела, чтобы меня оберегали от опасности и заботились, то оставалась бы под опекой отца, а потом мужа. Но я предпочитаю опасность встречать лицом, наравне со своими людьми!

- Эсфер, будь благоразумна! – раздражённый, что всё пошло не по плану, Тхамул посмел повысить на меня голос.

В ответ я прошипела:

- Не стоит говорить мне, что я должна делать – я сама способна решить. Ты можешь лишь советовать и предлагать. Я тебя услышала. Завтра утром вы покинете лагерь.

- Нет! Я никуда с ним не поеду! – вскакивая, вскричал Ленни.

У меня уже от этих споров разболелась голова, и этот крик заставил поморщиться. Сил убеждать ещё и Ленни в правильности такого решения у меня уже не было. Взглянула на Эрика, и тот кивнул, поняв мою безмолвную просьбу.

- Сегодня был трудный день. - проговорила медленно, не спуская взгляда с Тхамула и мальчика. - Зрелище разъяренных руунов не для всех. Мы очень устали, многие ранены. Я сделаю вид, что не слышала как вы повышали на меня голос. Отправляйтесь к себе, отдохните как следует. Завтра с утра всем предстоит долгий путь.

Я сделала рукой, показывая, что никого больше не задерживаю. Борк поколебался, но все же спросил:

- Эсфер, ты в порядке?

- Абсолютно. - отрезала я. - Ступайте.

Все четверо вышли. Из-за полога я услышала веселый голос Эрика. Вот уж кто никогда не унывает!

- Эй, Тхамул, считай тебе было последнее гроновское предупреждение. В следующий раз после такого заявления ты выйдешь и пойдешь, пойдешь, пойдешь. Сказать куда?

Проворчал что-то Борк, послышались шаги. Лагерь готовился ко сну. Я тоже мечтала увидеть сны, надеясь, что на этом сюрпризы закончились. Но я ошибалась, утром меня ждал ещё один.

***

Проснулась от сигнала тревоги. Схватила оружие и выскочила из шатра.

- Что случилось? – спросила у идущего меня будить Борка.

- Дозорные заметили чужаков.

- Сколько их?

- Видели одного всадника, с ним двое пеших.

- Похоже, с ними Ленни! – донёсся до нас голос Эрика. Самого его я не видела, видимо пошёл смотреть, кого это к нам несёт.

- Ну, паршивец! Если он на нас своих дружков натравил, я ему шкуру спущу, - выругался Борк.

- А я уши откручу, - поддержала его, хотя в предательство мальчика не верилось.

- Что у вас? – к нам подошёл Ясарат.

- Ленни кого-то к нам ведёт.

Наследник на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, меня поразил их насыщенный янтарный цвет.

- Их трое. Двое детей и женщина. Поблизости больше никого, - медленно произнёс он.

Когда вновь посмотрел на меня, его радужка глаз заметно потеряла яркость. Интересно, это так его мысленная связь с аханой проявлялась? Удовлетворить любопытство не успела. Не поняла, а чего это он на меня так недовольно смотрит?!

- Эсфер, вы же после ранения! Простыть хотите? – с укором воскликнул он. И на мои плечи лёг его плащ, укутывая. Нагретый его телом и с тонким ароматом приятной мужской туалетной воды, смешанной с запахом костра и его собственного тела.

Он вернулся к официальному обращению, его руки и лишнего мига не задержались на моих плечах, так почему создалось полное впечатление, что меня обняли?!

Я не сахарная. Во время охоты зимой и на снегу часами лежать могу при