своего отца, почти копия. Разве что волосы не черные, а темно-каштановые.

- Что скажете, Эсфер?

Я поняла, что он имеет в виду не праздную болтовню. Не до нее сейчас.

- Мы должны будем нагнать их в следующие три дня. Если все пойдет по плану и Мать-Степь будет благосклонна к нам. Ваш ахана не видит беглецов?

Ясарат покачал головой и нахмурился.

- Странно это. - признался он. - Конор видит исключительно далеко. А тут они точно стали невидимками.

Я покусала губу. Нет, ну как вариант… все же тайны Матери-Степи неисчислимы. Да и этот Данис, судя по-всему, весьма талантливый игенборгец. А заклинания невидимости существуют. О чем Ясарату и сказала. Тот поморщился, точно я надавила на больное.

- Да, все может быть. Но подобные заклинания непрочны, их надо постоянно обновлять. То есть Конор все равно должен был заподозрить… неладное.

Мы выехали, когда иней еще не растаял. Солнце поднялось, согревая все вокруг. Я выдохнула облачко пара. И тут же услышала крик Конора. Что-то в нем прозвучало такое, отчего по телу побежали мурашки. Быстро глянула на Ясарата, а тот уже протягивал руку для аханы. Но Конор не стал садиться. Он опустился низко и начал летать вокруг отряда, то и дело истошно вопя.

- Нарры! - процедил Ясарат ругательство, явно услышанное в Асдоре.

- Что? - я оглянулась на своих людей, те ехали и спокойно переговаривались.

- Впереди стая… монстров. Конор показал их мне. Волосатые твари… - тут Ясарат осекся и закашлялся. - Ру…кхе…рууны, да?

Мурашки перешли в стадию, когда волосы приподнимаются на затылке. Я мысленно передернулась.

- Далеко? - спросила, потому как пока вокруг было чисто.

- Час пути примерно.

Еще одна странность. Так далеко рууны не заходили. Они ближе у подножия гор.

А сейчас у них гон.

Значит, на нас прет орда руунов, распаленных желанием и яростью. Нет, ничего противоестественного с нами не сделают, а вот растерзать - за милую душу.

- Борк, Эрик!

Эти двое возникли рядом как по волшебству. Я коротко сообщила им ситуацию.

- За час сможем оторваться. - как-то задумчиво протянул Борк.

- И время потеряем. - тут же вскинулся Эрик. - Эсфер, подумай сама. Это нам сейчас часов пять потратить на то, чтобы оторваться на безопасное расстояние. Придется делать крюк. Потом обратно. Полдня считай уйдет. Много там руунов?

- Примерно с десяток.

- Надо уходить! - завопил Тхамул, подкравшийся сзади. - Вы что?! Они нас растерзают!

- Тебя любимой женой сделают. - мрачно ответил ему Эрик. - Ты чего вопишь, грон облысевший?

Но среди моих воинов трусов нет. Услышав, что приближается стая, они весьма оживились. Дело в том, что шерсть этих животных очень теплая, но при этом необычайно легкая и прочная. Мой плащ сшит из такой. Рууны очень редкая добыча.

- Так, - уже оживился Эрик вовсю. - Мы в таком количестве, что этих руунов легко одолеем. Эсфер, подумай сама. Борк, а ты чего молчишь?!

- Я думаю. - сообщил тот. - Тебе такой процесс недоступен.

Я повернулась к принцу. Тот, вопреки обычному, в разговор не влезал. Прислушивался и о чем-то думал.

- Как считаете, принц?

Борк с Эриком одновременно поперхнулись и в изумлении уставились на меня. А вот не буду смотреть в ответ. Да, мне хочется узнать мнение Ясарата.

- Количество в нашу пользу. - проговорил он. - У нас арбалеты и луки. Можно большую часть скосить еще на подходе.

- Во-о-от! - вскинул вверх кулак Эрик.

- Безумцы. - прошипел Тхамул.

- Иди в середину отряда. - бросил ему Борк отрывисто. - В бой не вступай, если не будет срочной необходимости. Принц…

- Даже не думайте предлагать мне присоединиться к вашему человеку. - ровным тоном сообщил Ясарат.

- Вы никогда не…

- Точно! Я никогда не охотился на руунов. А после баек Эрика мне необычайно любопытно как они выглядят.

Я не удержалась и фыркнула, погрозив другу детства кулаком. Тот с самым невинным видом принялся проверять лук и стрелы.

Таким образом мы помчались навстречу руунам. Впереди воины с луками и арбалетами, за ними те, кто предпочитают мечи. Тхамул же на своей лошади ехал и под нос причитал, умолял и ныл. Я даже внимания не обращала. А вот на Ленни взглянула с тревогой.

- В бой не вступай. - велела ему. - Встань рядом с Тхамулом. И если что скачи прочь, ясно? Эти твари тебе не по зубам. А на аквилле не догонят, если будешь очень быстро скакать.

Мальчишка стиснул зубы и вцепился в рукоять кинжала, который подарил ему Эрик.

- Я не трус!

- Конечно! - изумилась я. - Но ты в два раза легче самого мелкого рууна. Потому будь осторожен, хорошо?

***

Все же птицы, даже аханы, считают так себе. Руунов оказалось пятнадцать. Не так критично, но много. Я вскинула лук, остальные подчинились моей команде.

Рууны с ревом приближались к нам. Ну да, им сейчас все равно, что крушить, лишь бы вокруг кровь, кишки и все остальное. Как берсерки из далеких северных земель. Я читала про них.

Спустила стрелу, почти сразу же выхватила вторую. Рядом со мной послышались сухие щелчки арбалетов. Три рууна полегло… пять…семь…

И тут мы смешались с ними. К тому времени осталось пятеро, но каждый по силе сошел бы за двоих могучих воинов. Я выхватила меч, понимая, что лук уже бесполезен. Краем глаза убедилась, что Тхамул и Ленни в стороне от битвы. А потом стало не до разглядываний. Эти твари перемещались очень быстро, очень неожиданно. Сильные задние лапы позволяли делать огромные прыжки, на передних же красовались огромные загнутые когти, распаривающие живот одним взмахом.

Аквиллы руунов не бояться, а вот лошади игенборгцев тревожно ржали и пытались встать на дыбы. В итоге, несколько из них рухнули на землю с распоротыми брюхами. Хорошо еще всадники успели соскочить, но двоих тут же подмяли под себя рууны. Я сделала знак Борку, тот кивнул и отправил часть воинов на подмогу игенборгцам.

Какими бы сильными рууны не были, они оставались животными без тактики и хитрости. Я перекатилась по земле, уходя от взмаха когтей, сделала выпад мечом, подрезая сухожилия на задних лапах твари. Тут же вскочила, снесла мохнатую голову с маленькими злобными глазками.

Ясарат бился неподалеку. Мечом он