– Стройтесь в очередь, подходите по одному, у кого есть оружие – выкладывайте на стол, – приказал один из охранников. – Не волнуйтесь, вещи вам вернут перед выходом в город.

Мальчишки поодиночке стали подходить к столу. Только у одного из них в рукаве был спрятан короткий нож, у остальных оружия не имелось. Каждого из них охранники обыскали, проведя руками по бокам и проверив сумки и котомки. Вещей у мальчишек считай что и не было. Каришка отдала свою сумку на досмотр, но там хранилось только сменное бельё, деревянная резная кружка и свёрток с едой – буханка хлеба и сушёные фрукты.

Когда же очередь дошла до меня, я расстегнул плащ и начал выкладывать на стол свою амуницию – сперва арбалет в чехле вместе с напоясным патронташем. Потом отстегнул пару длинных мечей в ножнах. Среди охранников зазвучали нервные смешки. Когда же я снял плащ и выложил на стол шесть метательных ножей, то услышал удивленные и уважительные возгласы стоящих рядом мальчишек:

– На войну, что ли, собрался?

– Готов поспорить, что это не всё!

Я выложил на стол ещё два кинжала и сказал:

– В сумке гибкая дубинка, раскладной ножик с разными лезвиями и обычный кухонный нож. Вроде ничего не забыл.

В этот момент мой рюкзак на столе неожиданно зашевелился, от чего охранники дружно отпрыгнули в стороны.

– Это рыба, которую я сегодня утром наловил на мосту. Нужно было не выделяться среди рыбаков, и я начал тоже рыбачить. А рыба, как назло, попёрла на приманку. Не выкидывать же при всех – слишком много людей собралось…

Все рассмеялись. Старший из охранников проговорил весело:

– Я смотрю, ты к любому делу подходишь ответственно. Не признаешь середины: если что-то делать, то по полной. Если вооружиться, то сразу арсенал. Если рыбачить, то целая сумка улова.

– Целовать – так королеву, воровать – так миллион! – ответил я земной поговоркой.

Но моя шутка не возымела ожидаемого эффекта. Скорее всего, мои слушатели понятия не имели, что такое миллион. В который уже раз я подумал, что нужно быть осторожнее в выражениях.

– Отдам рыбу нашему повару, не пропадать же добру! – подал голос один из охранников.

Из-за устроенного мною шоу обыскивали меня гораздо тщательнее, чем остальных, но больше оружия не нашли. Когда же всех нас уже должны были пропустить дальше, Каришка, которая без проблем прошла досмотр, вдруг вернулась к столу.

– Совсем забыла! – сообщила она, сняла с пальца и положила на стол широкое серебряное кольцо.

Она нажала на кольцо, и из него, как коготь, выдвинулось вперед полукруглое тонкое и чрезвычайно острое лезвие длиной сантиметра четыре. Главный охранник молча отвесил увесистый подзатыльник своему подчинённому, который досматривал девушку.

Пройдя в дверь, мы долго спускались по винтовой лестнице, оказавшись глубоко внизу, в большом хорошо освещённом зале, из которого в разные стороны расходились полутемные коридоры.

– Приветствую собравшихся в единственной в Холфорде Школе Воров! – торжественно обратился к нам высокий лысый человек в богатом халате, лицо его также скрывала маска. – Зовут меня Тиберий Тихий, на время вашего обучения я буду вашим куратором. По всем бытовым вопросам можете обращаться ко мне. Когда дойдет черед до моего курса, я научу вас входить в доверие к не знакомым людям. С другими вашими преподавателями вы вскоре тоже познакомитесь, пока же просто назову их. Дилль Быстрые Пальцы будет учить вас карманному воровству и навыкам шулерства. Властелина Шустрая – преподаватель атлетики и уличного боя. Диккенс Безбожник – специалист по вскрытию замков, а также установке и снятию любых типов ловушек. Ну и Тень будет вашим преподавателем скрытности. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не возникло. Тиберий проводил нас по тёмному коридору до запертой глухой металлической двери, отбарабанил какую-то мелодию и подождал, пока её откроет изнутри крепкий громила с кинжалом в руке.

– Занимайте любые понравившиеся комнаты, – указал куратор на ряд одинаковых келий. – Скоро вас позовут на обед. После обеда по одному проходите вон в ту дверь в конце коридора, там с каждым из вас поговорит начальник охраны и разъяснит правила поведения.

Моя комната комфортом не отличалась. Примерно два на три метра, стены и потолок – голый холодный камень. Широкая скамейка вдоль стены без каких-либо признаков постельного белья, над ней на металлическом крюке – на удивление яркая масляная лампа. В центре комнаты находился, а скорее путался под ногами, маленький колченогий столик. Земляной пол был покрыт слоем несвежей соломы. Дощатая дверь со щелями с палец толщиной запиралась изнутри на массивный деревянный брус. Присев на лавку, я осмотрелся. М-даааа… Обстановка просто спартанская. Совсем не так я представлял себе свою комнату в школе.

Я вышел в коридор и познакомился с собравшимися там мальчишками. Удивительно, но все остальные ученики пришли в восторг от школы – жильё, бесплатная еда, приключения… И неудивительно: все они, кроме одного высокого лысого парня, были местными беспризорными. Как выяснилось, пятеро пацанов входили в одну уличную группировку. Жили где придётся. В тёплое время года – в порту, на пустующих речных складах. Зимой же было трудно – приходилось клянчить деньги на паперти, чтобы оплачивать койку в грязной ночлежке бок о бок с вечно пьяными бомжами, которые регулярно отбирали деньги и избивали более слабых подростков.

Вожака группы звали Сулик – невзрачный на вид пацан с колким, жестоким взглядом. Он не отличался ростом или силой, а значит, завоевал авторитет умом и хитростью. Правой рукой Сулика был парень с лишаем на голове по кличке Денька Дурень, самый взрослый и сильный из всех. Самые младшие, братья Минис и Кортис, всю жизнь, сколько себя помнили, жили на улицах. Ещё был Денька Длинный – худой высокий парень с кривой неправильно сросшейся левой рукой.

Шестой ученик, лысый крепыш по прозвищу Дым, всего две руки назад пришёл в Холфорд в поисках приключений. Пробовал устроиться охранником в богатых районах, но, несмотря на высокий рост и крепкие мускулы, его никуда не брали. Когда деньги кончились, пришлось учиться воровать.

* * *

Должность начальника охраны в школе выполнял карлик. Не дварф, не гном, а человек маленького роста. Он носил кожаный костюм с огромным количеством кармашков и, в отличие от остальных служащих, обходился без маски. У карлика были тонкие, похожие на детские, руки и удивительно белая кожа, давно не видевшая солнечного света. На морщинистом лице неприятно смотрелись покрасневшие то ли от дыма, то ли от постоянного сумрака глаза. Взгляд этого крошечного человека вызывал непроизвольную дрожь.

Жестом указав мне садиться на низенький стул посреди комнаты, карлик обошёл меня, закрыл дверь и остался стоять за моей спиной. Шло время, а карлик молчал. Я тоже не решался обернуться и заговорить первым.

– Тебе приходилось убивать? – задал он наконец весьма неожиданный вопрос.

Я сразу же догадался, что спрашивал он вовсе не про охоту на диких зверей или птиц.