– Да, приходилось, но только для защиты своей жизни.

– И как это – отнимать чужую жизнь? Что ты испытывал, когда убивал? – продолжил допрос карлик.

– Что я испытывал? Разочарование, наверное, – я припомнил события нашего путешествия в Холфорд. – Да, скорее всего, именно разочарование. Мы попали в засаду. Я промахнулся, стреляя в голову, и противник, а это был гоблин, оставался ещё жив. Лишь вмешательство моего друга спасло меня, тогда же я убил второго гоблина. И испытал облегчение, что всё обошлось.

– А люди? Ты ведь убивал людей? – полуутвердительно спросил карлик. – Что ты чувствуешь, когда убиваешь подобных себе?

– Сначала ничего… На нас напали бандиты, особо размышлять над своими чувствами было некогда. В том бою я убил четырёх человек, всех издалека – выстрелами из арбалета. Уже под конец боя, когда я понял, что мы побеждаем, пришло ощущение силы и торжества.

– Почему ты хочешь стать вором? – резко сменил он тему.

Я понимал, что заметно отличаюсь одеждой, поведением, образованием и многими другими признаками от остальных поступающих в Школу Воров. Попытки скрывать это различие с моей стороны будут выглядеть фальшиво – у меня всё равно не получится отвечать так же, как другие мальчишки. Поэтому, наоборот, правильней было подчеркивать своё отличие от остальных.

– Почему я хочу стать вором? Да потому, что знаю, что могу им стать! Всю свою жизнь я сдерживал порывы что-то украсть. Но однажды не устоял и разом получил почти двести золотых монет – да я за всю жизнь не заработал бы столько в нашем посёлке честным трудом. Именно тогда я осознал, что ремесло вора может приносить много денег. Признаюсь, я совершенно не искал эту школу. И в Холфорд шёл просто за компанию, вместе со своими друзьями. Но вчера во время праздника я встретил человека по имени Вик Терьер, он предложил мне прийти сюда учиться. И как будто сразу сошлась головоломка, которую я долго безуспешно решал, всё встало на свои места, я понял, что именно ради этого и проделал такой длинный путь в столицу!

Наступило долгое молчание. Карлик за моей спиной не издавал ни звука и как будто ожидал чего-то. У меня впервые возникло подозрение, что мы находимся в комнате не одни. Дальняя стена была затемнена, так что всё возможно. Но, даже если там и присутствовал кто-то третий, обнаружить его я не смог.

– Почему ты думаешь, что сумеешь раздобывать множество золотых в Холфорде? И где ты думаешь искать такие ценности? – нарушил тишину карлик.

Услышав этот вопрос, я почувствовал облегчение, как будто с моих плеч упала незримая тяжесть. Я понял, что мои ответы удовлетворили экзаменатора, и теперь начинается уже формальная часть.

– Потому что другого пути у меня нет. Я должен помочь своей подруге заплатить за обучение в Академии Магии. Для неё поступление в академию – самое важное событие в жизни. Я побывал во внутреннем городе – там всё напичкано роскошью и деньгами. Да, есть ограждающая внутренний город стена, есть охрана, есть ловушки и масса других трудностей. Но способ найти можно, я абсолютно уверен. Кроме того, есть рынки, есть Торговый квартал, есть портовые и городские склады. Была бы голова на плечах, было бы желание – а деньги найдутся! И не сотни золотых, а многие тысячи. Да, мне пока не хватает умений и навыков. Именно по этому я и нахожусь в этих стенах – я готов учиться, как никто другой.

Карлик наконец вышел у меня из-за спины. Он прошёлся по комнате, заложив руки за спину, потом сел на стул напротив меня:

– Школа даст тебе знания, Серый Ворон. Сможешь ли ты их взять – зависит только от тебя. Не всем ученикам хватает способностей и старательности, чтобы завершить учёбу и пройти итоговые испытания. Но закончивший Школу Воров официально становится членом Гильдии Воров. Состоять в гильдии – огромная честь. Гильдия позаботится о тебе в случае беды, поможет с лучшими лекарями в случае травмы или болезни. Воров из гильдии в нашей Империи не казнят, и даже в императорских тюрьмах мы по мере возможностей помогаем своим. Гильдия поможет реализовать украденное, подберет напарников для сложных операций, найдёт интересные и выгодные задания. Взамен от каждого ученика школы и члена гильдии требуется соблюдать всего три простых правила.

Первое правило: не убивать без самой крайней нужды. Мы – не убийцы. Любое убийство придётся очень дорого искупить – деньгами или выполнением поручений. Убийство стражника наказывается во много раз строже, убийство же члена Гильдии Воров не прощается никогда и ни при каких условиях.

Второе правило: быть честным перед гильдией. У нас везде есть глаза и уши, гильдия знает почти всё про своих членов. Любая ложь будет неминуемо выявлена. Ложь, как и убийство, придётся дорого искупить. А предателям Гильдии, выдавшим страже наши убежища и имена, пощады не будет нигде и никогда.

И третье, последнее правило: любой ученик или член Гильдии Воров должен делить свою добычу с другими братьями. Ученик отдает на нужды школы и гильдии одну десятую часть любой добычи. Член гильдии отдает пятую часть добычи. Это правило незыблемое, оно действует уже много столетий и тысячи раз доказало свою полезность. Не стоит пытаться его нарушать – обман неминуемо будет выявлен, а нарушитель строго наказан.

Прежде чем начать обучение, ты обязан дать клятву, что будешь всегда соблюдать эти три правила. Сегодня вас всех отпустят в город, чтобы вы смогли завершить незаконченные дела. Завтра ты должен найти храм Белла, бога воров, в Храмовом районе и принести клятву у его алтаря. А на закате прийти на то же место сбора, что и сегодня утром. Паролей не нужно, к тебе подойдут и скажут, что делать.

* * *

Вещи мне вернули в целости и сохранности. Дальше опять была тёмная повязка и тот же фургон с поскрипывающим колесом. Фургон отвез нас обратно в портовый район, мы высадились неподалеку от Золотого моста. Уже вечерело, я попрощался с мальчишками и Каришкой и побрёл вдоль реки в сторону Восточных ворот.

В воде с радостными визгами плескалась и резвилась малышня. Я отошёл подальше от всех и тоже с удовольствием искупался. Когда начало темнеть, я оделся и отправился в свою гостиницу.

На этот раз мне, как предупреждала дочка трактирщика, встретилась большая стая бродячих собак. Насколько я понимал их лай, нападать они не собирались, просто демонстрировали свою силу и храбрость. Когда я уже отошёл довольно далеко, псы опять принялись истошно лаять. Я оглянулся. Высокая фигура в кожаной безрукавке короткими перебежками двигалась вслед за мной. Может, и не за мной, но я решил не рисковать – свернул в первый же тёмный переулок, забрался на забор, перепрыгнул на соломенную крышу одноэтажного домика и прислонился к печной трубе.

Высокий человек быстрым скользящим шагом подошёл к переулку, в который я свернул, и остановился в нерешительности. Он находился совсем близко, при желании я мог бы спрыгнуть ему на плечи.

– Куда же ты делся? – донесся до меня его недовольный шёпот.

Человек постоял ещё минуту, затем вынул из кармана и надел простую маску с прорезями для глаз. Медленно пошёл по тёмному переулку, внимательно глядя по сторонам. В одной руке у него появилась деревянная дубинка. Я подождал, когда незнакомец отойдет подальше, и извлёк из рюкзака свою. Потом бесшумно спустился вниз и, сливаясь с тенью, начал красться следом.