Его голос звучит сухо, словно он просто констатирует факты, поэтому с ним не хочется спорить.

Я быстро кладу карту в стопку, затем перебираю те, что остались в руках.

– Как думаешь… Церебральный паралич будет проблемой?

– А как думаете вы, миледи?

– Не надо. Не отвечай вопросом на вопрос.

Рэн подбрасывает очередную карту.

– В то время как ваша слабость может быть недостатком в одних ситуациях, в других она может стать преимуществом, которое вы можете использовать для собственной выгоды.

Это довольно честная оценка. Не уверена, что у меня есть возражения.

– Как?

– Вас очень просто недооценить. – Рэн выдерживает многозначительную паузу и продолжает смотреть мне в глаза. – Я так поступил. Полагаю, Грей тоже.

Я снова заливаюсь краской. Я перебираю оставшиеся в руках карты, а затем тяну из колоды.

– Почему ты хочешь, чтобы Фрея стала моей фрейлиной?

– Потому что я уверен, что она будет преданной, а нам нужны люди, которым мы можем доверять. – Рэн дожидается, пока я положу карту, а затем находит ей пару из своего расклада, оставшись всего с тремя. – Лунная гавань – ближайший крупный город. Там когда-то был зимний рынок, который привлекал торговцев со всего Эмберфолла. Мы спросим трактирщика, существует ли он до сих пор. Если так, то туда мы направимся в первую очередь.

– Что Грей думает обо всем этом?

– Он считает, что этот план полон необоснованного риска, но у меня нет идей лучше. – Рэн невесело смеется. – Если Лунная гавань сейчас настолько же густонаселен, как и раньше, то у Грея точно будет работа.

М-да, это так обнадеживает. Я перестаю раздумывать и выкладываю червовую четверку. Понятия не имею, какие у Рэна масти на руках, но я уверена, что у меня семидесятипроцентная вероятность заставить его тянуть карту из колоды.

– Так что мы будем делать для начала?

– Пойдем вниз, присоединимся к остальным за ужином. Обсудим Карис Люран и немного расскажем о наших планах.

Я облизываю губы.

– А что, если леди Лилит появится завтра и согласится отправить меня домой?

– В таком случае вы отправитесь домой, миледи. – Рэн делает паузу. – А я скажу, что вас вызвали в Колумбию, чтобы вы могли обговорить все условия и возглавить армию своего отца.

Рэн действительно все продумывает наперед.

– Ты серьезно считаешь, что твой план сработает?

– В делах сердечных я абсолютно безнадежен. – Рэн выкладывает свою последнюю карту. Это шальной принц.

Пораженная, я смотрю на Рэна. Не важно, с чего бы я ходила. Он бы выиграл в любом случае.

– Но если дело касается стратегии, – заканчивает Рэн свою мысль, – то здесь я не промах.

Стемнело, и вместе с этим в трактире наступила умиротворенная тишина. Фрея уложила своих детей спать, Эвелин занялась уборкой на кухне. Харпер свернулась калачиком в кресле возле камина с глиняной кружкой чая в руках. Ее глаза выглядят уставшими, но в этой усталости есть особая притягательность. Может быть, это связано с тем, что свет от огня бликует серебром на ее волосах и заставляет глаза блестеть. Или же дело в том, что эта усталость вызвана заступничеством за моих подданных.

Наконец-то она мне доверяет. Я это понимаю так же хорошо, как и то, что она явно не хочет иметь со мной ничего общего.

– Грей снаружи, – тихо замечает Харпер. – Ты приказал ему выйти?

– Нет, – отвечаю я. – Он беспокоится о возможном нападении на трактир ночью. Я доверяю его чутью.

Харпер косо смотрит на дверь и ежится в кресле. Я наблюдаю за ней.

– Вы напуганы?

– Немного.

– Вас должна больше волновать леди Лилит. Грей ничего не сможет сделать, чтобы остановить ее.

– Я ей ничего не сделала. Я не хочу быть частью проклятия. Я просто хочу домой.

Я же хочу, чтобы Харпер изменила свое решение. Она понятия не имеет, о чем просит, но слишком подозрительна из-за моих мотивов. Я переживаю за то, что все мои предупреждения будут звучать как попытки удержать Харпер здесь, а мне больше по нраву наш недавно обретенный путь взаимного доверия.

– Ты, должно быть, тоже беспокоишься, – говорит Харпер. – Ты принес с собой стрелы.

Лук лежит у меня возле ног.

– Не беспокоюсь. Я подготовлен. Им не удастся застать Грея врасплох. Он знает, как оставаться незамеченным.

Харпер не выглядит убежденной.

– Он один.

– Не стоит недооценивать его, миледи.

– Ты кое-что не упомянул в своем плане.

Мои глаза сужаются.

– Что же?

– Чудовище.

Я отвожу взгляд.

– Людям пока не следует бояться чудовища. Оно появится к концу сезона.

Коул выходит из кухни и басит:

– Ваше Высочество, вам что-нибудь еще потребуется сегодня вечером?

Я начинаю отказываться, но затем меняю свое решение.

– Мы с принцессой Харпер подумали и решили, что хотим довериться тебе.

Харпер не отводит взгляда от огня, но я знаю, что она слушает. Как же она идеально подходит для этой роли.

Коул выглядит ошарашенным.

– Да, Ваше Величество. Слушаю.

– Мы рассчитываем на ваше умение хранить секреты.

Трактирщик прикладывает руку к груди и понижает голос:

– Безусловно.

Я несколько наклоняюсь вперед:

– То, что вы слышали, – правда. Королевская семья покинула Эмберфолл.

Глаза Коула округляются, и я продолжаю:

– Годы назад после того, как чудовище напало на замок и убило большую часть стражников, король Колумбии предложил нам убежище, и мы с огромной признательностью приняли это предложение. На данный момент мы как раз находимся в процессе переговоров, чтобы раз и навсегда избавить Эмберфолл от этого ужасного создания. – Я прерываюсь и оглядываюсь по сторонам, как заговорщик. – Мы считаем, что чудовище находится под контролем Карис Люран. По слухам, она обладает способностями к черной магии, и именно это помешало нашим стражникам победить монстра.

Харпер делает глоток из кружки. Я наблюдаю за тем, как девушка впитывает каждое слово.

– Боже правый, – восклицает Коул, – мы даже не подозревали.

– По правде говоря, – поясняю я, – я не знал, что королева Силь Шеллоу начала наступать на Эмберфолл. Когда мы узнали, что чудовище покинуло Замок Железной розы, чтобы вернуться домой к Карис Люран, мы с принцессой прибыли посмотреть, способен ли замок оказать поддержку нашим союзникам. Мы решили подождать, пока армия Колумбии будет мобилизована. Я уверен, ты видишь много путешественников. Сможешь ли ты распространить информацию о том, что замку нужны новобранцы? Я плачу серебром.