– Я не выкрашу волосы в синий, – запротестовала я, а потом усмехнулась. – Но уверена, ты понравишься Рейчел в красном комбинезоне…

– Беру свои слова назад, – воскликнул он, качая головой и размахивая руками. Я захохотала еще сильнее.

– Устроим в следующую пятницу? После выпускной церемонии? – спросил он.

– Да, давай. В смысле наш день рождения будет в воскресенье, поэтому… И если я напьюсь, то…

– Не буду в свой день рождения страдать от похмелья, – закончил он за меня.

– В точку.

– Еще бы. Так мне сейчас начать рассылать сообщения?

– Ну я думала…

– Осторожнее, не перенапрягись.

Мне было смешно, но все равно удалось серьезно посмотреть на него и саркастично произнести:

– Ха-ха. Я собиралась сказать то же самое, но ты меня грубо перебил…

У Ли зазвонил телефон, и он поднял указательный палец.

– Не забудь, о чем говорила, – сказал он, снова нарочно перебив меня. Он достал из кармана айфон и разослал сообщение практически всем нашим пятидесяти друзьям. Мы подумали, что всегда можем пригласить кого-то еще, если захотим, но без этих пятидесяти праздник точно бы не состоялся.

В моем кармане загудел телефон.

– Кто это? – спросил Ли.

– Ной.

– И что, черт побери, ему нужно? Мало тебя доставал?

Я сбросила вызов, проигнорировав звонок.

– Ли, он меня не доставал…

– М-м, возможно. Просто я не считаю, что он достоин тебя, Эль, вот и все. Я приглядываю за тобой. И знаю своего брата.

– Ты думаешь, я его не знаю? Ли, он никогда не вел себя со мной неподобающе.

– Но и не относился так, как ты этого заслуживаешь, – заспорил он, потом вздохнул и продолжил: – Неважно. Я больше не хочу об этом спорить. Итак. Нам нужен костюм для вечеринки.

– Об этом даже не переживай, – загадочно улыбнулась я. – У меня есть идеальное решение.

В пятницу между уроками я бегала туда-сюда и обзванивала людей, чтобы убедиться, что для завтрашних летних танцев все готово. Стресса вполне хватало, и о Ное я не думала.

Мы с Рейчел, Мэй и Лизой планировали в субботу отправиться в спа, чтобы сделать маникюр и прически; там работала мама Лизы, которая договорилась о скидке для нас. Но я не ощущала себя в центре событий – девчонки постоянно болтали о своих кавалерах и обсуждали, как их галстуки идеально сочетались с платьями; что их половинки попросили оставить для них танец; как сексуально выглядели парни в смокингах… А я осталась без партнера и собиралась пойти туда одна. Я не могла пригласить кого-то из друзей, потому что все уже нашли себе пару. Похоже, из всей нашей школы только у меня не было партнера для танцев.

– Мы можем пойти все вместе, как друзья? – спросила Лиза в пятницу во время обеда, когда у меня выдался двадцатиминутный перерыв. Она шла с Кэмом, Диксон – с Мэй. Уоррен пригласил девушку, с которой ходил на историю и которую я не особо хорошо знала.

– Да, – согласился Ли. – Тогда ты не придешь одна.

– Все пройдет хорошо, Эль, – попытался убедить меня Диксон.

– Ну… ты довольно многим отказала, – нерешительно сказал Кэм.

– Вообще-то нет. Это он отказал всем за меня.

Мне не нужно было пояснять, о ком шла речь.

– Кстати, Ли, а твой брат придет на танцы? – спросила Рейчел.

– Не знаю. Но если честно, мне плевать.

Мы с Рейчел обменялись взглядами, так как прекрасно понимали, что Ли не все равно, но промолчали.

Хотя мы заказали на всех лимузин и собирались ехать компанией, я все равно оставалась одна. Я нахмурилась. Можно было бы обвинить в этом Ноя, разозлиться на себя, что позволяла ему отшивать парней, которые меня приглашали.

Но я прекрасно понимала, почему не сопротивлялась: я думала, что пойду с ним, учитывая, что это будет маскарад. Надеялась, он будет моим партнером. Он даже пригласил меня в тот день в гараже – не напрямую, а по-своему. Но теперь этого уже не будет. И каковы шансы, что меня сейчас пригласят, если танцы уже завтра?

Нулевые.

Идеально выпрямленные волосы были мягкими и блестящими. Ногти украшал безукоризненный французский маникюр. Последние полчаса я потратила на макияж, следуя найденным в интернете советам «профессионала». Хотя краситься особого смысла не было: маска скрывала половину моего лица.

Теперь, когда я дополнила образ, платье выглядело на мне просто потрясающе. Благодаря темно-зеленой ткани моя кожа как будто сияла, под маской светились карие глаза. Когда я двигалась, материал приятно шелестел и буквально парил вокруг меня. Серебристые туфли на небольших каблуках идеально сочетались с бусинками на платье и маске.

Я выглядела круто. Черт, я чувствовала себя так же: живой! Как будто этой ситуации с Ноем вообще не было.

«Ну, раз я иду туда, то буду хотя бы выглядеть чертовски потрясающе», – подумала я. А потом вспомнила, что обычно происходило на летних танцах: я поеду со всеми на лимузине, но меня не сфотографируют в танцевальном зале с моим партнером, папа тоже не сделает несколько снимков на память…

Со стороны могло казаться, что я в гуще событий, но при этом я по-прежнему не ощущала себя частью праздника. Я вздохнула, и в этот момент в дверь позвонили. Взяв серебристый клатч, я в последний раз посмотрелась в зеркало. Ребята подъехали рановато, но я хотя бы была уже готова.

– Эль, они здесь, – крикнул папа, подходя к входной двери.

– Хорошо, – ответила я.

На лестничной площадке заглянула в комнату Брэда.

– Увидимся.

Он поставил игру на паузу, чтобы посмотреть на меня.

– Ого. Тебе понадобилось много времени.

– Для чего?

– Чтобы превратиться из уродливого-как-задница-тролля в симпатичную девушку.

Он одарил меня улыбкой, в которой не хватало зуба. Я тоже улыбнулась и взъерошила ему волосы.

– Уф, иди давай! Господи! Ты так меня раздражаешь!

Я снова засмеялась и попрощалась с ним. В самом низу лестницы я резко остановилась.

– …хочу с ней поговорить.

– Она не хочет тебя видеть. Думаю, тебе лучше уйти.

– Я не уйду, пока не поговорю с ней.

– Нет. А теперь убирайся из моего дома, пока я не вызвал полицию.

Но Ной все равно зашел. Когда папа начал выталкивать его с порога, я издала какой-то странный писк, который заставил их замереть и посмотреть на меня.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела я Ною и сбежала вниз по лестнице, держась за перила, чтобы не споткнуться на каблуках. – Какого черта ты здесь делаешь?