– Приветствую, Ваша Светлость. – сказал гонец. – Приветствую, Ваше Сиятельство. Я – Умбар, уполномоченный представитель воли короля. Его Величество Теруан Девятый отправил меня со срочным посланием для вас.

– Читайте. – ответил граф, кидая на меня быстрый взгляд.

Посол вытащил свиток из тубуса, развернул его и стал зачитывать. И чем больше он читал, тем злее я становилась.

– Указ лорду Дарании и наместнику Хеджистана графу Элиоту Даранийскому. На северной границе Сихейма неспокойно. Презренная Нортания объявила войну Нашему королевству и выдвинула многотысячное войско. Сим повелеваем Дарании и Хеджистану выделить стотысячное войско и в кратчайший срок передать его под командование генерала Сантонского. Конец. – зачитал гонец и выжидающе посмотрел на графа.

А мне даже смотреть на него не надо было, чтобы понять всю степень подставы. У Элиота не нашлось слов, зато они были у меня. Задрав подбородок, я высокомерно заявила:

– Это невозможно. Мы не принимаем указ короля.

– Что, простите? – удивленно посмотрел на меня гонец.

– Дарания – пограничное графство. – повысив тон, сказала я. – Мы ведем беспрерывную войну с пиратами Южного моря и не можем лишиться армии. Сто тысяч солдат – это почти все наше войско. Их уход оставит эти земли беззащитными. И как лорд пограничья Его Сиятельство граф Элиот в праве отказать королю в его просьбе!

– Ваша Светлость... – попытался достучаться до меня граф, но я уже набирала обороты. Руки пришлось засунуть в рукава, так как на них начали проступать черные узоры. Король вообще не в своем уме, раз требует от нас подобное.

– Наше королевство обширно. – продолжала я давить на посла. – Любое из герцогств владеет большей армией, чем мы. Даже центральные графства более заселены, чем пограничье. В то время как Нортания хоть и имеет обширные территории, но мало заселена и не имеет равного нашему вооружения. Победа над ними всего лишь вопрос времени и без войска Дарании. Так можете и передать королю.

– Ваша Светлость леди Хелира, – нахмурился гонец, – указ короля надлежит исполнять вне зависимости от вашего желания. Его Величество просил передать для вас отдельное послание. Прошу.

Мужчина вытащил из тубуса еще один свиток, на котором висела печать, и передал его Теволю. Управляющий, все это время растерянно стоявший в стороне, принял свиток и подал его мне. Это было неожиданно, но вида я не подала. Сломав печать, я развернула послание, состоявшее из двух бумаг. На первой было письмо от короля. Почерк отличался от прошлого письма Теруана, из чего я сделала вывод, что на этот раз оно было написано рукой монарха, а не придворного писаря. Даже так? Интересно...

"Леди Хелира,

в эти непростые времена всем нам хочется немного радости. Мы регулярно получаем отчеты о состоянии дел в Ваших землях, и сердце Наше наполняется счастьем. Вы превосходно справляетесь с обязанностями лорда, что странно для столь юной особы, и Мы пришли к решению, что сейчас не лучшее время для траты золота на пышные праздники. Своей властью Мы объявляем об объединении Дарании и Хеджистана, возрождении Адертана, о котором Вы так просили, а лорду Элиоту даруем титул маркиза Адертанского. Эта радостная новость должна укрепить боевой дух армии, что Вы выделите королевству на войну с презренной Нортанией, а деньги, сэкономленные на несостоявшемся празднике, станут отличным подспорьем для финансирования этого стотысячного войска. Конец".

Прочитав текст, я перечитала его еще раз. И еще раз. И пусть я герцогиня, но сейчас хотелось громко ругаться, как мои матросы. Король не только получить армию решил, он еще и деньги забирает. Да так красиво, ладно так, что вроде бы и дал мне то, чего я больше всего хотела, и тут же обнулил все мои старания. Я уже знала, что на втором листе указ о присвоении графу титула маркиза. Даже смотреть туда не пришлось. А еще я поняла, что если бы сразу согласилась отдать королю войско, то это второе письмо гонец не отдал бы, умолчав о нем.

Получается, король знал, что я буду против. Видимо, за нами все время следят люди монарха. Он думал, что, может, вернувшись, граф возьмет все дела в свои руки и я не буду лезть больше куда не просят. Поэтому первое письмо было к графу. А с его обостренным чувством долга он, разумеется, покорно исполнит указ короля, и даже придумывать ничего не придется.

Но еще есть я, и поэтому было написано второе письмо, которое гонцу приказали отдать только в том случае, если первый план провалится. В Своде законов Сихейма действительно есть пункт о пограничье и его армии. Я действительно могу не дать королю людей, потому что у меня самой тут война идет. Оставив границу без защиты, мы подвергаем опасности жизни наших подданных, что неприемлемо. Поэтому он принял попытку надавить на меня через мои желания. А больше всего я хотела объединить земли. И сейчас я либо отклоняю указ короля и его решение о титуловании Элиота, либо своими руками отдаю людей и деньги. По-моему, ответ очевиден.

– Я повторяю в последний раз, – с каменным лицом сказала я, внутренне сгорая от злости, – Дарания – пограничное графство, находящееся в состоянии войны. Согласно Своду законов, мы имеем право отклонить указ короля, чтобы не оставлять наши земли беззащитными. Денежные средства также необходимы графству для оснащения флота, поэтому не могут быть переданы в королевскую казну, за исключением обязательного ежегодного налога... который мы уже оплатили! В качестве жеста доброй воли мы войдем в непростое положение Его Величества Теруана Девятого и выделим одну тысячу солдат и некоторую часть золота.

– Но король... – задохнулся от возмущения гонец, но напоролся на мой злобный взгляд и осекся.

– Я велю вас казнить за неуважение к лорду. Вам передали приказ! Смеете перечить?! – зашипела я.

– Ступайте. – вмешался граф, поднимаясь из-за стола. – Вечером мы дадим ответ.

– Слушаюсь. – недовольно поклонился гонец и поспешно покинул наш кабинет вместе с Теволем.

– Какой ответ?! – всплеснула я руками, вскакивая с кресла. – Король не может забрать у нас людей и деньги! Прочтите его письмо! Он же издевается над нами!

– Ваша Светлость, он король. – примирительно поднял ладони граф, грустно глядя на меня. Когда он так смотрит, я сдуваюсь, как мыльный пузырь. – И там идет война. Наш долг помочь королевству.

– А если пираты придут, мы им тоже про долг рассказывать будем?! – беззлобно огрызалась я, отходя к окну.

– У нас остается еще десять тысяч солдат. – вздохнул старик, становясь рядом со мной. Я молча вручила ему письмо короля и стала ждать, когда он прочтет. – К тому же король готов исполнить ваше желание и объединить земли. Даже мне титул даст. Это же хорошо, госпожа. Тогда между нами уже не такой серьезный мезальянс будет.

– Мне нет дела до мезальянса. Надо будет – подам прошение, чтобы меня понизили в ранге. Потом наверстаю. Но меня вы не обманите. Если бы дело было только в этом, я бы и слова против королю не сказала. Но вы же не зря упомянули про оставшиеся десять тысяч солдат? Вы же все равно думаете о походе. Мы столько старались, подготовка почти завершена и вот-вот придет время выступать с решающим ударом на Тартайю. Если мы отдадим королю людей и золото, то о походе можно будет забыть. Все труды насмарку.