Понять бы суть происходящего, навалившиеся вдруг жестокие тайны, и тогда можно будет действовать в полном соответствии с обстоятельствами, а не тыкаться вслепую, реагируя исключительно на внешний ряд событий. Кое-как соответствовать можно, трудно победить неведомо кого, да еще обладающего некоторыми сверхъестественными способностями. Андрей уже не сомневался, что барьер имеет прямое отношение к нападениям, хотя какое именно, сказать не мог. И вообще, не с зелененькими же человечками приходится вести войну! Мелковато для представителей инозвездной цивилизации. Вообще, есть ли смысл для неких могущественных представителей чужого разума зачищать часть территории Земли подобным примитивным способом? Это ведь даже нападение европейцев на дикарей ничем не напоминает. Полная и беспросветная чушь.

Но и в прошлой своей, вполне реальной войне тоже приходилось сражаться, зачастую не вполне понимая, как отличить врага от потенциального друга или же полного нейтрала. Судьба, наверное, такая.

Лица игроков были перепачканы, одежда на многих порвана после продирания через кусты, в глазах практически всех застыл затаенный страх. Исключением были лишь подруги да Рагана с Владом. Последние – вполне понятно. В отличие от прочих они не только бегали от опасности, но и одерживали победы. Потом придут переживания, вполне вероятно, станут являться кошмары по ночам, зато сейчас парень и девушка испытывали определенный душевный подъем.

Одно дело читать книги и смотреть фильмы про всевозможные ужасы, подсознательно ставить себя на роль главного всепобеждающего героя, и совсем иное – столкнуться с жестокой реальностью.

Подвиги хороши лишь в воображении. На деле любая заварушка чревата опасностью и ничего привлекательного в ней нет. Надо относиться к подобному, словно к работе. Это и есть работа: воевать. Тяжелая и неблагодарная.

Опять громыхнул одиночный выстрел. Теперь вроде бы подальше. Точное расстояние в лесу не определишь. И опять все поневоле напряглись, не зная, чего ожидать от появления новой силы. Вдруг действительно террористы решили прекратить баловство и не заморачиваться понапрасну возней со средневековым оружием?

– Не разбредаться. Идти компактно. Так будет лучше. – Бывшему офицеру невольно подумалось: а будет ли?

Нет, отошедший в сторону рискует по полной программе. Постоянно следить за каждым не станешь. Зато толпа – всегда лучшая мишень для любого, у кого в руках ствол. А если у налетчиков еще пулемет в запасе или хотя бы обычные автоматы, то одной очередью можно наделать таких дел!

Но даже самый законченный эгоист в минуты опасности стремится оказаться в компании. По возможности – не с краю, а в центре, чтобы неприятности первыми достались другим. Разумеется, находиться рядом с вооруженными мужчинами было бы предпочтительнее, те вообще прикроют огнем и мечом, только боевая часть отряда заранее несколько обособилась от остальных. В бою лучше иметь определенный простор вокруг. Разве что Андрею хотелось быть поближе к одной девушке. Но в свете собственного немалого опыта бывший ротный прекрасно осознавал разницу между желаниями и реальностью. Лучшее, что он может сделать для любимой, – уничтожать врагов. Цепляться за юбку – только погубить всех.

– Раз понятно, тогда пошли. И не топочите слонами. В здешних лесах они не водятся…

– Ложись!

Евгений первым услышал перестук копыт и сразу же негромко отдал приказ.

Мужчины отреагировали мгновенно. Имеющие оружие развернулись в сторону предполагаемого противника, Володя же проследил, как выполняется распоряжение. Мастер прекрасно понимал: где летают пули, толку от меча почти нет. Разве что подождать, когда у противника кончатся патроны, и успеть сблизиться за краткий промежуток перезарядки. Ну, или подкараулить наездника и напасть из-за дерева или куста. Для последнего требовалось выдвинуться подальше от группы, наметить удобное место для засады, да еще угадать с ним. Проедет противник стороной, и вся идея пропадет впустую.

Молодежь не падала, а ложилась, да еще тревожно крутила головами по сторонам. Правильно ли сделали, что послушались? Не лучше ли было бы удирать без оглядки? Ладно хоть, не думали, не смешно ли выглядят. Не до посторонних мыслей.

Совсем без шума не обошлось. Может быть, всадник и проехал бы мимо, так и не появившись в поле зрения, но, привлеченный звуками, изменил направление.

Не всадник, всадники. Теперь довольно отчетливо слышались звуки минимум двух лошадей. Вот в просвете между деревьями мелькнул натуральный индеец. Как их принято изображать в книгах и фильмах.

Конный – заведомо враг, и стволы ружей немедленно повернулись в его сторону. Конь почти сразу скрылся за деревьями, и теперь мужчины старательно выцеливали место, где он должен был появиться в следующий раз.

Вот конь объявился опять, и Евгений немедленно выстрелил туда, где должен восседать всадник. Картечь пропала впустую, как пустым оказалось и седло. Индеец успел почувствовать опасность и спешился, когда никто не мог это увидеть. Дитя природы, мать его! Или – ее? Однако не настоящий же он! Откуда в средней полосе России представители практически уничтоженного народа? Да и уцелевшие уже далеко не те последние из могикан, о которых снимались фильмы.

Конь тревожно заржал, видно, его задела картечь, и рванул прочь от опасного места. Вторая лошадь так и не появилась. Всадник догадался о грядущей встрече и счел за благо не рисковать. Это с безоружными можно не церемониться.

Кто-то из парней не выдержал, поднялся, и в стороне грохнул выстрел. Парень немедленно упал. Навсегда. Его соседка повернулась, принялась тормошить пострадавшего и тоже поплатилась за подобную заботу.

Но стрелок выдал себя, и в него тут же выстрелили Юра и Андрей. Оба немедленно перекатились в сторону, меняя позицию. Это давно вошло в привычку, да и предыдущие были неудобны. Падали, где застало предупреждение, и хоть постарались найти некое подобие укрытий, все равно чувствовали себя словно на ладони.

Индеец затих. Рядом с деревом виднелась его уткнувшаяся в землю голова и часть плеча. Никакого шевеления. Да и расстояние было плевым – от силы полсотни метров. Если стрелять лежа да с упором, то промахнуться трудно.

Но где-то могли быть спутники индейца. Вряд ли он вел за собой заводного коня. Следовательно, еще минимум один стрелок выжидал удобного момента. Он пока ничем не проявлял себя, и мужчины непрерывно всматривались в заросли. Если противник умный – никогда не стоит представлять врага дураком, – он же вполне может обойти группу и появиться с любого направления.

– Всем лежать! Если жить не надоело! – Андрей едва не вертелся, пытаясь объять необъятное.

В зеленке всегда были больше потери. Повороты боя непредсказуемы, можно нарваться в любом месте, и немалую роль играет обыкновенная удача.

Индеец по-прежнему не подавал признаков жизни. Настоящие сиу и прочие оцеолы, по слухам, отличались терпением, но этот же был ряженым. Пусть терпение удел всех воинов, все-таки логичнее улучить мгновение и отползти, чем старательно изображать из себя убитого.