И с каждым днём путь для Мишки становился всё мрачнее из-за сложности предстоящего выбора.

Из раздумий его вытащила галдящая толпа ребятишек, окруживших знакомого мальчугана, и наперебой что-то спрашивавших у виновника переполоха. В ораве Мишка заметил и Антона, делавшего вид, будто он не заметил друга.

Подойдя чуть ближе, Мишке стала понятна причина всеобщего интереса: новый барсик у одного из одноклассников Антона. Как там этого мелкого зовут? Саша? Андрей? Да какая разница!

Главное, что столько дней мучившая паренька проблема решилась внезапно и сама собой: журналист прав. Даже если дед сказал правду, это ничего не изменит: от барсиков больше проблем, чем пользы, пора взглянуть правде в глаза.

В офис Энвера Мишка буквально ворвался. Без приглашений, звонков и нерешительного переминания с ноги на ногу у проклятой двери, будь она неладна.

Журналист с кем-то беседовал по телефону, и, похоже, разговор не особо клеился.

– Не учите меня работать! При всём уважении, но либо я делаю всё качественно, либо быстро и за результат не ручаюсь. В наших же с вами интересах второй вариант! – мужчина разве что не швырнул телефон о стол, прежде чем заметил посетителя.

Мишка замер в некотором замешательстве от того, насколько разным может быть этот человек.

– Прости, парень, но начальство… Оно такое начальство. Вечно им подавай всё здесь и сейчас. Никакого понимания методов работы. Походу, думают, что у меня есть волшебная лампа джина или похожая дребедень. Осталось только определиться с тем, в какой дрянной сказке мы оказались.

– Я – с вами. Без разницы, что будет после, но то, что происходит сейчас – неправильно. Так не должно быть! – Мишка был уверен в своих словах как никогда.

– Ну что ж, добро пожаловать в команду, пацан.

Паренёк выглядел немного растерянным.

– Э-э-э… И всё?

– А ты ожидал пафосных речей о смысле жизни и священном долге? Забей, мне не до этого. Здесь всё гораздо приземлённей и грязней, – Энвер закурил и погодя добавил. – Нам предстоит море работы, и далеко не самой приятной. Впрочем, это единственный способ достигнуть цели.

* * *

Антон искоса поглядывал на все изменения в Мишке и всё больше и больше недоумевал. Его друг, смышлёный вечно опаздывающий раздолбай постепенно превращался в маленького озлобленного зверька. Если поначалу после трагедии на пустыре было страшновато к нему подходить, потому что нужные слова не желали приобретать правильную форму, то сейчас и вовсе не хотелось эту форму искать.

О чём с ним можно говорить? А ведь и правда – о чём?

Антон всё никак не мог понять – что же произошло?

И поэтому отважился пойти к другу и спросить у него напрямую.

Недолго думая, после уроков сорванец схватил рюкзак и помчался наперегонки с барсиком к Мишке домой.

Как ни странно, но дверь никто не открыл. И не похоже было, что в квартире вообще хоть кто-то находился.

Антон на клочке тетрадного листа своим корявым почерком кое-как нацарапал записку о том, что заходил, и поплёлся восвояси.

Странно…

И где это его носит?

Во дворе не гуляет, дома нет. Явно ведь не идейным отличником заделался, чтобы просиживать всё свободное время где-то с репетиторами. Уж кто-кто, но только не он. Даже его родители отчаялись вправить сыну мозги и превратить в прилежного ученика, хотя и были возможности «сделать из ленивой задницы человека».

Ага, куда там!

Только хуже сделали – единственный сын из принципа скатился до троечника и лучше учиться не стал до тех пор, пока от него все не отстали.

До своего подъезда Антон так и не дошёл. Ему в голову пришла идея, показавшаяся вначале нелепой: пойти к Насте.

Девчонка исправно ходила в школу, вот только новенькая, и без того не пользовавшаяся популярностью, стала для их класса настоящим бедствием. Ни с кем не общающийся изгой, иначе не скажешь. Сколько ни воевала с учениками классный руководитель, призывая не бойкотировать бедняжку, всё было без толку.

Как можно наладить контакт с человеком, не желающим с кем бы то ни было общаться?

Сидит себе в углу, как мышь, и молчит.

Ещё неизвестно кто кого игнорирует!

Надоело это быстро, так что Настю с чистой совестью оставили в покое и ученики, и учителя, оставив всё на усмотрение родителей. Тем более что после несчастного случая, те не оставляли дочь без присмотра ни на минуту.

Антон смутно помнил дорогу, но главная надежда была всё же на барсика. У него память, похоже, значительно лучше. Или природное чутьё. Повезло, что они с Мишкой провожали недотёпу домой.

Здесь мальчику повезло больше – хозяева оказались дома. Более того – мальчику не пришлось долго объяснять, кто он такой и зачем пришёл. Вопреки предположению Антона, отец девочки не позвал Настю, а пригласил войти гостя.

– Я… Это… Ненадолго. Просто спросить хотел…

– Вот и спросишь внутри, – резко ответил отец девочки. – Давай, проходи. На ловца и зверь бежит. У меня тоже вопросов хватает.

Мальчишка понял, что сегодня явно был не его день, и обречённо переступил порог.

– Настя! Сюда иди!

Из своей комнаты показалась хмурая девчонка, прошла к креслу и молча села.

– Ну, голубки, жду объяснений.

– Это… Я… – начал Антон, не понимая, каких ещё объяснений от него ждут.

– Что произошло, я примерно понимаю. Хотелось бы знать роль каждого из вас в том, что случилось, – раздражённый голос не предвещал ничего хорошего.

– Я… Это… Не игнорирую Настю, она сама ни с кем не хочет говорить.

– Так, ну хоть кто-то голос подал. Только эти твои слова меня интересуют в последнюю очередь.

– Па-а-ап… Я же всё уже рассказывала, – девочка с трудом сдерживала слёзы. – Антон и Миша меня провожали домой, а потом…

Отец Насти закатил глаза и взялся рукой за голову.

– Ну, началось… С этой бесполезно вести конструктивную беседу, теперь тебе придётся отдуваться за двоих.

Антон притих.

– А… А… Что вы вообще хотите услышать? Я… Это… Хотел спросить… Может, Настя знает что-то о том, где Мишка пропадает. Мы просто не общались особо после… После… Может, Настя говорила с ним…

– Могу сказать за неё: не знает, не общались. Почему провожали мою дочь?

Антон не знал, как выглядят настоящие допросы, но заочно уже чувствовал себя отъявленным преступником.

Интересно, сколько стоит нанять для защиты Мишкиного отца?

Наверное, много…

А в тюрьме есть окна?

В фильмах показывают, что их нет. И кормят плохо. Зато в школу можно не ходить. Это плюс. Огромный плюс. Только родителей видеть нельзя.