«Главное, чтобы он не опоздал», – подумал Грек и свернул на боковую дорожку, ведущую к группе двухэтажных домов. Ему пришлось пройти мимо гаражей, где он спугнул одинокую крысу, решившую поживиться у помойки. «И что за идея – назначать встречу там, где так много людей?!»

Несмотря на то что ему на пути еще не встретился ни один человек, Грек, казалось, каждой клеткой кожи ощущал их присутствие. Чувство было гадким.

Миновав первый дом и пройдя сквозь арку, колдун попал в темный старый двор. Посреди него была детская площадка с деревянной горкой и покосившимися каруселями, на которых каталась маленькая девочка. Увидев Грека, она быстро спрыгнула на землю. Длинные худенькие ножки, едва прикрытые подолом платья, светлые волосы и большие глаза, сверкнувшие испугом. Девочка вскрикнула и бросилась бежать в сторону одного из подъездов, над которым висел фонарь.

Теперь они остались здесь только вдвоем. Грек еще никого не видел, но уже чувствовал присутствие другого мага. Правда, это чувство было странным. Обычно, находясь рядом с колдунами, он ощущал теплоту или холод, исходящий от них – все зависело от стихии. Сейчас же не мог объяснить, что точно чувствует, но эти ощущения явно вызывало присутствие рядом человека с магической силой.

Сосредоточенно вглядываясь в темноту, Грек не сразу заметил, что от дерева отделилась темная фигура в плаще. Таинственный наблюдатель подошел к страннику и откинул капюшон. На его безымянном пальце сверкнул необычный перстень со светящимся камнем.

– Македонов? Ты? Вот не ожидал, что ты первый переметнешься на Темную сторону, – хрипло усмехнулся Грек. Он был удивлен, увидев здесь своего старого знакомого. Последний раз они встречались зимой в лесу, и тогда Александр Македонов совершенно не производил впечатления приверженца магии Старообрядцев.

На лице колдуна в плаще отразилось недоумение.

– И зачем тебе это понадобилось? – Грек достал из кармана небольшой пузырек с темной жидкостью. Наконец-то! Он был так рад избавиться от него. Все время, что маленькая склянка находилась во внутреннем кармане куртки, его не покидало ощущение, будто там лежит что-то живое. Пузырек оставался холодным, несмотря на то что его содержимое было теплым, даже горячим.

Колдун в плаще продолжал молча, но с заметным удивлением смотреть на разговорчивого странника.

– Что же ты молчишь? Когда ты наткнулся в лесу на нас с Алексеем, то не был таким тихим! И где твои шрамы? Перешел от Странников к Темным и подчистил мордашку? – Грек снова усмехнулся, обнажив полусгнившие зубы.

Колдун сморщил нос и наконец подал голос:

– Времена меняются. Я принес, что обещал, дай мне амагиль.

Грек бросил ему пузырек и ловко поймал небольшой темный мешочек, брошенный взамен. В мешочке что-то звякнуло.

– Будешь проверять?

– Что ты! Мы так давно знакомы… Но ты не ответил на мой вопрос: ты перешел к Старообрядцам? Мне сказали, что нужно помочь одному Старообрядцу, а тут ты. Или… – он сразу сделался мрачным и заговорил уже более серьезным тоном:

– Или ты решил сам устранить Звягинова?

– Устранить Звягинова? – с неподдельным удивлением переспросил маг.

– Поверил в легенду про Ярилину рукопись? Решил сам выведать у него, где она?

Грек уже жалел о том вечере, когда встретил Македонова в лесу и рассказал ему о Звягинове и древней рукописи. Но разве он мог предположить, что всегда такой отстраненный и нелюдимый Македонов решит провернуть все сам, за его спиной? Тем более тогда его, казалось, намного больше удивила новость про Водяную колдунью, которую нашли Светлые. Надо было послушать Алексея!

– Рукопись? Звягинов? Ты что, притворяешься, будто ни при чем? Всем нам известно, что это один из ваших, из Странников, перехватил Звягинова прямо у нас под носом! – после недолгого молчания ответил Македонов. – Так что меня в это не впутывай!

Греку на секунду показалось, что кто-то пытается проникнуть в его мысли, что-то холодное и незнакомое витало в воздухе, но, оглянувшись, он отбросил это подозрение: кроме них двоих вокруг никого не было, а Огненный маг Македонов не мог читать мысли. «Всему виной близость потусторонних», – подумал Грек и сплюнул на землю.

– Ну тогда ладно, – пробормотал он, продолжая с сомнением смотреть на Македонова. Что-то его смущало с самого начала этой встречи, но непонятно, что именно.

– Мне пора, – продолжил он. – Странное место ты выбрал для встречи – слишком оживленное.

– Оживленное? – усмехнулся темноволосый маг, и Грек снова отметил, что все шрамы с его лица исчезли. – Здесь же никого нет.

– Все равно. Я нутром чувствую этих людишек, словно они мне под кожу забираются. Никогда не любил потусторонних, поэтому и ушел в Странники.

– Ну, все же заданиями от Темных не брезгуешь, – усмехнулся колдун.

Грек не удостоил его ответом. Он резко развернулся и пошел прочь. «А сам-то – взял и переметнулся к Старообрядцам! В тот вечер, когда мы с Алексеем встретили его, он был просто святошей…»

– Подожди! – окликнул его колдун. – А где Алексей… ну, который был с тобой в лесу, когда мы встретились?

– Вернулся к своим… Хотя теперь уже правильнее сказать «вашим», – бросил Грек, обернувшись. – Видимо, последовал твоему примеру.

Македонов кивнул ему и накинул себе на голову капюшон.

– Послушай, а что это у тебя? – на этот раз Грек пристально смотрел на правую руку колдуна, которой тот только что дотронулся до капюшона. Он наконец понял, что именно смущало его с самого начала! – Это у тебя аспилат? – на среднем пальце Македонова был надет большой перстень с розовым камнем, из самого центра которого сочилось холодное голубое сияние. Аспилат! Редкая драгоценность, защищающая от Огненной магии. Но зачем Огненному магу защищаться от своей собственной стихии?

Македонов ничего не ответил и исчез в тени деревьев.

* * *

Сквозь черные ветви просачивался свет разноцветных огоньков, переливаясь под еле слышную музыку. Легкими тучами затянуло ночное небо вместе с серпом луны. На траве выстроилась самая настоящая дорожка из светлячков, и Митя, поглядев на нее с пару секунд, сказал:

– Думаю, это здесь.

Они с Севой двинулись в глубь зарослей, светлячки сопровождали их в течение всего пути, музыка становилась громче, а разноцветное мерцание – все ярче. Наконец стали вырисовываться очертания дубовой беседки, стоящей под навесом из вьюна, чьи тонкие стебли опутывали заодно и все растущие рядом деревья. Вокруг беседки летали в воздухе огненные фонарики – они то и дело самоиспепелялись, отбрасывая вокруг цветные блики, и тут же появлялись в воздухе вновь. Прямо на траве напротив беседки стоял старый сервант с бокалами за стеклом, и два стола с разномастными ножками, словно оторванными от восьми разных столов.

Тут же возле серванта расположился Василий в обнимку с длинноволосой Огненной колдуньей, а вокруг них танцевали, пили, смеялись и целовались остальные приглашенные. Огненных среди них было больше всего – они легко узнавались по легким платьям и рубашкам с коротким рукавом. Друзья же Васи, владеющие магией других стихий, от ночной прохлады спасались с помощью свитеров и плащей-куколей.