– Ну тогда, Ганти, – состроив еще более простодушное лицо, заявила Таэльмина, – ты просто обязан победить.

– Раз ты так считаешь, – дерзко ухмыльнулся ее бывший наставник и с кажущейся небрежностью шагнул в сторону эльфийки, – то я попытаюсь. Ну и где там лист?

– Вон, – хищно прищурившись, как приготовившаяся к броску пантера, указала куда-то вверх Уатель, но даже не подумала проверить верность собственного утверждения.

Впрочем, Ганти тоже не повелся на этот простой отвлекающий прием, лишь едва заметно усмехнулся, бдительно следя за противницей.

– Ну, значит, будем считать, что время пошло.

– Именно так, – обворожительно улыбнулась эльфийка и вдруг резко присела и прыгнула на него, словно выброшенная вперед арбалетной пружиной.

Ойкнула Мейсана, встревоженно нахмурился Харн, шумно выдохнули подобравшиеся поближе типары. Однако Ганти уже не было на прежнем месте; гибким и изящным, неуловимо быстрым движением он словно перелетел за спину противнице и дернул за завязку ее темной блузы. И в тот же миг отскочил в сторону, словно сметенный рассерженным шипением Уатель.

Следующие несколько секунд стремительно обернувшаяся в сторону мастера-тени воительница осторожно кружила вокруг него, пытаясь незаметно сократить расстояние, но Ганти так же осмотрительно отступал, словно не замечая, как его постепенно теснят к кустам.

– А листик-то уже почти упал, – безразлично буркнул Изор, и в тот же миг Уатель снова прыгнула к мастеру-тени, но на этот раз еще в прыжке широко размахнулась рукой, готовясь вцепиться в противника, если он снова попытается бежать.

Но Ганти не побежал, в последний момент пригнулся и бросился ей под ноги, одновременно хватаясь руками за туго зашнурованный, невесомо легкий сапожок. Эльфийка со всего размаха шлепнулась на живот, и вначале Таэльмина огорченно присвистнула, увидев, как Ганти навалился на девушку, завернув ей ногу к спине и перехватывая тонкую кисть, тщетно пытающуюся его достать. Такие приемы у теней считались позволительны только в настоящих схватках или в поединках между мужчинами. И очень редко между двумя девушками, только если они обе имели одинаковый статус и были совершенно здоровы.

А затем рассмотрела, как упруго, словно хорошо взбитая перина, прогибается под эльфийкой густая трава, и сообразила, что Ганти загодя знал про это свойство местных растений. И следовательно, не причинил воинственной блондинке никакого особого вреда, кроме морального. А о том, чтобы подсластить хозяйке холма пилюлю, позаботится сама Таэль.

– Схватка закончена, – безапелляционно объявил Селайвен, – ты проиграла, Уатель. Рассчитайся с победителем, нам пора уходить.

– Ты забыл один старинный закон, драгоценный сородич, – ничуть не огорченно объявила Уатель и поднялась с травы, величественно опершись о руку, вежливо протянутую ей Ганти. – Если чужак победит в добровольной схватке лесную деву, она обязана его сопровождать… пока не научится сражаться лучше победителя.

– Если пожелает, – смерив девушку сердитым взглядом, проскрипел Селайвен, мгновенно растеряв все зачарованное серебро своего голоса.

– Кто именно? – по-детски наивно распахнула глаза Таэльмина и сладеньким голоском уточнила: – Кто пожелает?

– Оба, – вежливо просветила ей Уатель, – но обычно решающим считается голос девушки. Так вот, заявляю во всеуслышание: я признаю бой честным и согласна сопровождать Ганти и учиться у него мастерству.

– Как я понимаю, – насмешливо глянул на Таэльмину бывший наставник, – мое согласие вам уже не требуется?

– Я же говорила, что ты всегда был очень сообразительным, – легкомысленно пожала плечами тень и не менее грациозно, чем хозяйка дома, спрыгнула через перила, – а кроме того, эльфийские сапожки в путешествии никому лишними не будут.

Они вышли из кустов так запросто, словно все время стояли среди листьев, незаметно наблюдая за происходящим на склоне, но пока, мрачнея на глазах, слушали Селайвена, герцог успел понять, как ошибочно было первое впечатление. И если бы старейшины могли каким-нибудь способом повлиять на происходящее или изменить ход стремительной схватки, вряд ли Ганти удалось бы победить хозяйку холма. Но теперь, когда все правила старинной традиции были соблюдены в точности, эльфы стиснув зубы наблюдали, как опечаленные эльфийки подтаскивали на поляну все новые тюки с одеждой, сапожками, шатрами, эльфийскими сундуками и прочей утварью, необходимой, по мнению Уатель, в походе каждому уважающему себя путнику.

– Мы все это не утащим, – уныло пробурчал, как ему казалось, незаметно подобравшийся к вожаку отряда Ов, – скажи ей…

– Потерпите, – хмуро отказался Харн, – вот уйдем отсюда, тогда решим, как поступить.

Стоящая рядом с ним Таэльмина согласно кивнула – рано пока разбираться с вещами. Слишком уж недовольны уходом Уатели старейшины, даже деревья вокруг как-то поникли, и уже не видно ни птичек, ни бабочек, словно все живое попряталось в предчувствии грозы. А еще темные, злые тучи словно по заказу все стремительнее ползут на зарумянившееся вечерней зарей небо.

– Говорил я им, – горько пробормотал, подходя к напарникам, Селайвен, – не стоит приводить вас сюда, вот и доигрались. Крисдано, раз уж так получилось, возьми и меня с собой? Это ведь для нас несусветный позор и горе, чтобы девушка в одиночку ушла скитаться по диким лесам!

– А я и ее еще не взял, – жестко отрезал герцог. – У меня в отряде дисциплина, и все спутники принесли мне клятву на крови, бузотеров и строптивцев я не потерплю.

– Так скажи ей об этом заранее, пока она все платья не собрала, – оживился эльф и замахал рукой связывающей огромный узел девушке: – Уатель! Иди сюда!

– Надеюсь, – подозрительно прищурилась эльфийка, остановившись перед ними, – ему не удалось уговорить вас оставить меня здесь?

– А мне и не было нужды никого уговаривать. – В голосе эльфа снова зазвенело серебро. – В отряд спутников принимает герцог Крисдано, а тебя он еще не взял.

– Меня берет Ганти!

– Извини, – неслышно подошел мастер-тень, – но, когда мы договаривались о призе за победу, и слова не было сказано, что этим самым призом будешь ты.

– Таэльмина! – неверяще уставились на графиню синие глаза. – Они шутят? Или пытаются меня обмануть?

– Ты задала не совсем верные вопросы, – мгновенно догадалась о возможных последствиях неосторожного ответа тень, – и прежде чем на них отвечать, я должна тебе кое-что объяснить. Видишь ли, изначально мы с Харном собирались идти в это путешествие вдвоем, но позже пообещали взять с собой Изора и Ительса. А в дриадских долинах нас догнал Ганти с девушками и Меркелосом и попросил взять их в отряд. Вот тогда Крисдано и выдвинул незыблемое условие: каждый, кто хочет вступить в его отряд, должен принести клятву на крови, чтобы потом не было споров и ссор. Как ты сама понимаешь, почти десяток представителей разных рас – это далеко не самая дружная и миролюбивая компания. И если мы желаем дойти до Спящего леса, не потеряв в случайной ссоре ни одного спутника, то все должны нести ответственность друг за друга. И поэтому, если ты намерена идти с нами, то обязана принести Хатгерну такую же клятву, как и все мы.