– Какую комнату ты занял для нас? – Спокойный вопрос тени облил душу герцога жарким огнем, и он не сразу смог ответить.

– А какая нравится тебе? – Сердце вдруг забилось сильнее, словно этому временному жилищу суждено было стать их общим домом.

– Лучше рядом с Алдером и Изором, – хозяйственно рассудила тень, стараясь не намекнуть напарнику ни голосом, ни взглядом, что догадалась о причине его внезапной взволнованности.

И тем более не хотела бы показать, насколько безмятежным осталось при этом ее собственное сердце. Хотя тень в глубине души и признавала, как приятно ей подобное внимание во всех отношениях достойного мужчины, о котором она слышала еще задолго до встречи. Только не знала тогда, как сильно меняется собственное представление о человеке, если он из умного врага внезапно превращается в умного, заботливого друга.

– Идем, – подхватил герцог ее мешок, – пока ты здесь располагаешься и переодеваешься, я проверю, как устроились остальные.

И через минуту, оставив напарницу в выбранной ею спальне, преувеличенно торопливо шагал вниз, словно у него и в самом деле накопилось не менее десятка важных проблем. Впрочем, если задуматься, нерешенных вопросов действительно хватает – с кем устроить на ночлег Меркелоса, куда деть кучу узлов, прихваченных в путешествие Уателью, и о чем говорить с типарами после того, как они примут человеческий вид?

– Хозяин… – Тоненький голосок существа, о котором Харн умудрился почти забыть, поглощенный последними событиями, вернул герцогу если не спокойствие, зато облегчение. – Мы в каком-то доме?

– Да, это наш временный ночлег на одну ночь, – шепнул ему Хатгерн и, догадавшись, какие заботы тревожат маленького друга, осторожно предложил: – И я буду тебе очень благодарен, если этой ночью ты присмотришь за порядком.

– Выпускай, – мгновенно принял решение Тук и, едва туесок раскрылся достаточно широко, метнулся серым клубком куда-то под лавку.

Вот теперь на душе Харна действительно стало спокойнее.

На нижнем этаже, в самой просторной комнате, совмещающей одновременно кухню, столовую и гостиную, было тесно, шумно, и там властвовал невообразимый беспорядок. Селайвен, убедившийся в непреклонности решения родственницы идти с отрядом дальше, взялся за сортировку ее вещей, и делал это с непреклонным рвением. Развязывал узлы и отбрасывал в сторону в огромную кучу ту одежду, какая, по его мнению, никоим образом не могла пригодиться Уатели в пути.

Сама эльфийка сидела напротив него за столом, крепко сжав губы, и ее красивое личико темнело с каждой секундой.

– Хатгерн, – ринулась к герцогу Мейсана, с тревогой наблюдавшая за этой расправой, – сделай что-нибудь! Они же сейчас подерутся!

– Чем он может помочь, кроме как позвать на помощь свою младшую жену? – язвительно пробормотал Меркелос, явно считавший себя в полной безопасности, словно данная герцогу клятва стала для него чем-то вроде защитного амулета.

Впрочем, раньше именно так и было бы, Харн всегда считал себя обязанным заботиться о людях, давших ему подкрепленное кровавым ритуалом обещание, не изменил своему правилу и сейчас. Однако внес в него серьезные поправки, и первым была проверка соответствия данной клятвы истинным намерениям присягнувшего. Крисдано учился очень быстро и больше не намеревался доверять тем, кто однажды его уже предал. И советник Меркелос был в этом списке первым.

– Меркелос, тебе два темных камня за неуемную злобу и неумение уважать личные чувства спутников, – ледяным голосом отчеканил Харн, и уточнил в наступившей тишине: – Предупреждаю сразу, пять камней – это предел моего терпения, и тот, кто столько заработает, будет выполнять в отряде самую грязную и тяжелую работу. А тот, кто заработает еще два, может считать себя свободным и от клятв, и от отряда. Селайвен и Уатель, идите за мной, я хочу задать вам несколько приватных вопросов. Мейсана и Шенлия, поторопитесь с устройством и переодеванием, иначе нам придется начать ужин без вас. Ганти, проследи тут за порядком.

Развернулся и пошел прочь, припоминая, какая из ближайших спален еще свободна. В том, что эльфы последуют за ним, герцог не сомневался, такого изумленного выражения на лицах блондинов, умеющих следить за своими эмоциями, он до сих пор еще не видел. Значит, пойдут хотя бы из любопытства.

– О чем ты хотел нас спросить? – Одной минуты, пока они добрались до свободной комнаты и уселись напротив друг друга на лежанках, эльфу хватило, чтобы взять себя в руки и состроить на лице то учтиво-величественное выражение, каким он поразил герцога в приюте.

Однако за последние дни произошло слишком много разных событий, чтобы эта уловка подействовала на герцога еще раз.

– Сначала тебя. Селайвен, я отлично помню и про твой статус, и про возраст, но делать ради всего этого для тебя исключение не могу, извини. Если ты намерен и дальше путешествовать с моим отрядом, то должен присягнуть мне наравне со всеми. Ты и сам прекрасно понимаешь, насколько это важно – и для всех остальных, и для тебя. И до тех пор ты не имеешь никакого права выдавать указания моим спутникам и трогать их вещи. Я крайне огорчен тем неприглядным зрелищем, в какое ты превратил прилюдную сортировку девичьих сорочек и панталон, и вынужден просить тебя впредь быть с девушками поучтивее.

– Так почему же ты не выдал мне черный камень? – Успев осознать, насколько прав этот гоблин, Селайвен еще пытался разговаривать с ним высокомерно-насмешливо, хотя все яснее понимал, как по-детски это выглядит.

– Камни я выдаю только присягнувшим мне спутникам, – устало улыбнулся ему Харн, – а тебя пока не имею права ни судить, ни наказывать. Иди позови Ительса и перенесите все вещи Уатель в ее комнату, с ними ей попозже поможет разобраться Таэльмина. А я хочу поговорить с твоей родственницей наедине… Надеюсь, по вашим законам мне не придется после этого немедленно на ней жениться?

– Не придется, – резко помрачнел Селайвен и торопливо покинул спальню.

– Похоже, я снова нечаянно наступил ему на какую-то больную мозоль, – с досадой фыркнул Хатгерн и повернулся к синеглазой изящной красавице, не проронившей во время его разговора с эльфом ни словечка.

– Уатель…

– Скажи честно, ты тоже считаешь, что я взяла слишком много вещей?

– Мне трудно судить, поэтому я и хотел попросить тебя поговорить об этом с Мин. У меня к тебе другой вопрос. Поскольку до сегодняшнего дня я никогда не встречал ни одной эльфийки, то хотел бы заранее выяснить, есть ли у вас правила приличия, которые спутники обязаны исполнять неукоснительно. Видишь ли, мне не хотелось бы обнаружить один из твоих кинжалов в ком-то из моих друзей, да и словесные перепалки тоже не скрашивают путешествие. И еще, сможешь ли ты жить в одной комнате или шатре с Мейсаной или это для тебя оскорбительно? Ну и последнее, мы все едим из одного котла, и в этой еде должно быть мясо, так уж мы устроены. Нужно ли готовить для тебя отдельно?

– Странно, – чуть склонив голову набок, изучающе рассматривала Харна собеседница, – мне сначала показалось, будто ты очень зол, я даже думала, ты хочешь меня ругать.