– Старейшины выделили его вам. Но с одним условием – слушать приказы старших.

– Насчет гоблинов был особый уговор, они наши, пока не стемнеет!

– Представляю, сколько идущих в Спящий лес путников вы запугали до полусмерти, – сердито процедила тень и решительно поднялась на ноги, – даже не подумав прежде, какой вред наносите такими поступками самим себе. А еще считаетесь мудрой старшей расой.

– Сиди где сидела! – разозлилась Уатель. – Мы вас не отпускаем!

– А какая вам от этого выгода? – издевательски прищурилась тень. – Мы ведь можем и молча посидеть. Успели понять, никакие вы не бандитки и даже не бунтарки – просто капризные девчонки. Вот и играйте дальше в свои детские игры, а у нас серьезное дело.

Некоторое время Уатель рассматривала Таэльмину так внимательно, словно только что увидела, затем горько усмехнулась.

– Неужели ты искренне веришь, будто кому-то из вас суждено уговорить фею? Ты знаешь, сколько туда ходило эльфов, вампиров и даже драконов? И все вернулись ни с чем! И тогда придумали отправлять в лес кого-то из вас, авось феи пожалеют убогих! Но и это бесполезно, уж поверь мне, кого только мы тут не видели! Вон и тот самый Ганти, который так странно на тебя поглядывает, уже третий раз идет. Ну и на какое чудо он надеется? Или так мечтает получить неназванную награду?

– Уатель! – рявкнул выведенный из себя Селайвен. – Вы не забыли, как может наказать вас совет?!

– А ты не угрожай им, предатель, – вспыхнула неожиданным гневом Таэльмина, – себя наказывайте! А то сначала сами довели своих девушек, пугало из них сделали, а потом еще и наказывать будут!

– Таэльмина! – Глаза эльфа сверкнули ледяной яростью, но сразу двое мужчин встали перед ним плечом к плечу, загораживая девушку собой.

– На нее орать не смей! На своих кричи, если еще не наорался! И правильно она тебя предателем назвала, ты ведь нарочно нас со своими девушками столкнул. А ведь как старался показать себя рассудительным и благородным! – почти с ненавистью процедил Хатгерн.

– Ты же ничего не понимаешь, – печально и устало выдохнул вдруг эльф и шлепнулся на траву, – а я не имею права ничего объяснять. Так постановил высший совет. И тебе уже не раз на это намекали.

– Смешной ты, Селайвен! – Тень вдруг отцепила с пояса веревку и шагнула к выходу из круга, словно не замечая, как двое мужчин зеркально повторили ее движение. – Вдолбил в голову собственные правила и меряешь всех вокруг только по ним! А ты хоть раз попытайся взглянуть на жизнь чужими глазами. Ну вот хоть нашими. Вы упорно не желаете заранее нам рассказать, чем таким страшным прокляли вас феи, и не сознаете, насколько усложняете этим наше понимание, зачем вообще нужно к нему идти, к этому вашему Спящему лесу. Но если наши рассуждения настолько далеки от ваших высоких целей, то взгляните хотя бы глазами своих сестер на их проблему! Лично я уже взглянула, и мне не понравилось. Им досталась в вашем лесу самая скучная и однообразная доля крестьянок. Многие сотни лет подряд сажать семена и собирать урожай. И сидеть в своих крохотных домиках в ожидании, пока вы – бодрые, свежие и полные впечатлений вернетесь из своих дозоров, походов, путешествий… не имеет значения откуда. Важнее другое – на фоне ваших приключений их собственная жизнь кажется девушкам намного более примитивной и унылой. Подожди, не качай головой, у тебя еще будет время все объяснить нам правильно, а пока я говорю о том, как это видится мне. Наверняка однажды ваши девушки взбунтовались и захотели охранять границы вместе с вами или потребовали какое-то другое интересное дело. Но вам это не понравилось. Ведь так удобно и приятно изредка посетить милый уютный домик, где уже выросли для тебя новые сапоги и рубаха, готов свежий квас и ждут ласковые глаза!

– Ты не права! – резко перебил эльф. – Они не просили другой работы. Они захотели уйти от нас, поселиться в диком лесу!

– Ну и что? Значит, они выросли, почувствовали себя достаточно сильными, чтобы попытаться строить свою жизнь самостоятельно. У нас, у людей, это обычное явление. Вырастают сыновья и уходят в чужие страны или просто строят себе дом неподалеку от родительского – это их законный выбор. Выходят замуж дочери и переезжают в чужие дома, а некоторые, наоборот, приводят мужа в свой, и в этом нет ничего страшного. А по-вашему, если взрослый сын или дочь решили отделиться, они тут же стали врагами? И их нужно за это наказывать? Выпороть, поставить в угол или, может, сразу убить, чтобы не нарушали приятного старейшинам порядка и правил? Так, может, пора уже признать, что они дикие самодуры и тираны, эти ваши старейшины?

Ее слова упали на окружающих ледяным водопадом, заставив одинаково ошеломленно замереть как хозяев леса, так и гостей.

– Ох и дура… – Едкий шепоток Меркелоса расслышали, казалось, даже самые дальние недавние елки. – Это же надо так пнуть мощных магов! Вались теперь им в ножки, может, позволят дожить век хоть какой-нибудь осинкой?

– Вот только выйдем из этого леса, – так же тихо прорычал в ответ ему Изор, – сам утащу тебя в ближайшее болото и привяжу на съедение комарам!

– Не имеешь права, – сладеньким голосочком, насквозь пропитанным ядом, просветил его шпион, – мы теперь с тобой повязаны одной клятвой.

– Вот теперь поняли, почему я их забираю? – холодно осведомился у эльфиек Селайвен. – Поэтому лучше не спорьте.

– Ну да, у него не получилось нас запугать или подкупить, вот старейшины и решили подбросить эту задачку вам, как последней надежде, – дружелюбно улыбнулась тень хозяйкам холма, – так что можете гордиться.

– Если не хватает сообразительности понять, – ехидно поддакнул ученице Ганти, – насколько печально это звучит: «Наши прекрасные эльфийки сумели до полусмерти напугать идущих в Спящий лес людей!»

– Думаю, они считают, – задумчиво накрутила на палец выбившийся завиток Таэльмина, – что лучше потратить время и запугать очередных спасателей загодя, а не тогда, когда они будут у входа. А кстати, кто-нибудь знает, что это такое – неназываемая награда?

Все туземцы снова замерли, старательно не глядя ни на гостей, ни друг на друга, даже перешептываться перестали, словно разом потеряли дар речи. И спутники тени тоже замерли, стараясь казаться невидимками, хотя девушка была уверена, что о загадочной награде ничего не знают пока лишь они с Хатгерном.

– Это, – шагнув решительно, как в холодную воду, встала прямо перед нею Мейсана, – такое свойство фей. Если она будет благодарна за свое спасение, то исполнит заветное желание спасителя и добавит от себя кучу даров.

– А если не будет?

Хатгерн отчетливо разглядел в любимых глазах блеск живого интереса и весело ухмыльнулся, начиная догадываться, какие варианты ответа она ожидает услышать. И не важно, насколько все остальные осведомлены о привычках фей, Таэльмина сумеет найти в куче ответов самый важный.

– Пока еще никому не удалось вывести фею, – невесело сообщил Алдер, – но легенды об их щедрости вовсе не выдумка. И у эльфов, и у драконов, и у морян еще живы внуки тех, кто был лично знаком с феями.