Этим людям посчастливилось умереть мгновенно, в отличие от юноши, которого обрушившийся кусок стены пригвоздил к земле. Кровь пузырилась на его губах, вместо слов из горла вырывался слабый хрип, руки беспомощно цеплялись за юбку женщины, плачущей рядом. Несколько дюжих мужчин пришли на помощь юноше и навалились на монолит. С огромным трудом им удалось приподнять обломок, но внезапно один из спасителей вскрикнул от резкой боли, отступил назад и с ужасом уставился на свои пальцы — лиловая субстанция, попавшая на кожу, за мгновение проела плоть до кости. Лишившиеся его помощи мужчины не удержали камень, он с треском рухнул, вновь придавив юношу. С его уст сорвался последний булькающий хрип. Женщина пронзительно закричала.

— Идем, — Арий настойчиво потянул меня за руку.

Я послушно отступала на ослабевших ногах, едва дыша от страха, но не находила в себе сил, чтобы отвести взгляд от творящегося вокруг хаоса. Через зияющий в стене пролом открывался обзор на двор перед дымящейся башней: стражники, облаченные в серые кожаные доспехи, отчаянно сражались с освободившимися заключенными — в ветхих порванных рубахах, босые и безоружные, они превосходили своих надзирателей числом. Под натиском разъяренных узников, вооруженные рапирами и странного вида ружьями, мужчины отступали назад.

Двое заключенных взобрались на каменную насыпь, — все что осталось от части стены, — и, не обращая внимание на трупы под ногами, обвели площадь диким взглядом. По моей спине пробежал холодок. В сбежавших узниках трудно было узнать людей: заросшие серые лица, пустые глаза, затянутые непроницаемой черной пеленой, узловатые тонкие руки, покачивающиеся из стороны в сторону, будто живущие собственной жизнью. Один из беглецов по-звериному зашипел и бросился в толпу мужчин, всё еще сгрудившихся вокруг мертвого юноши. Раздались испуганные крики. Второй заключенный сверлил взглядом нас с Арием.

— Это еще что за тварь? — отстранённо, практически бесстрастно пробормотал парень.

И только боль, с которой Арий сжимал мою ладонь выдавала его страх. Я крепко цепляясь за его руку в ответ — ощущение его близости придавало сил и удерживало на дрожащих ногах.

Мы медленно пятились к краю площади. Все это время узник не сводил с нас безумного взгляда, — по его щекам, будто слезы, стекала вязкая черная влага, — а потом стремительно бросился в атаку.

— Бежим! — скомандовал Арий.

Он мчался так быстро, что я едва поспевала. Ноги заплетались, я спотыкалась и заваливалась вперед, но парень не выпускал мою руку, болезненно выкручивая запястье, рывком поднимал на ноги, заставляя бежать дальше. Вокруг стоял оглушительный шум — горожане выбегали из своих домов, ошарашенно галдели, уставившись на дым, клубящийся над останками башни, вздрагивали, когда до них долетали редкие звуки выстрелов. Но никто не пришел нам на помощь, люди лишь рассыпались в стороны, провожая нас испуганными криками.

Мои легкие жгло огнем, а правая рука онемела от боли — браслет сдерживал Силу Зверя, которая отчаянно рвалась на свободу, обещая защитить от опасности.

Мимо прогрохотал черный экипаж, мчащийся в сторону пылающей башни, а следом за ним пронеслись стражники верхом на вороных конях. При виде вооруженных людей мое сердце забилось от радости. Но Арий, не замедляя бег, резко свернул за угол, оставив их позади. Преследовавший нас узник не отставал. Казалось, я чувствую на затылке его жаркое, зловонное дыхание, и это заставляло бежать еще быстрее.

Не разбирая дороги, мы ввалились в тесный проулок, Арий налетел на брошенную разбитую бочку и только по счастливой случайности удержался на ногах. Воспользовавшись нашим секундным замешательством, преследователь бросился в атаку. Тамиру оттолкнул меня в сторону. Поскользнувшись на зловонной слизи из отходов, которые местные жители выплескивали из окон, я врезалась плечом в стену дома и прижалась к холодному кирпичу, испуганно наблюдая за схваткой.

В полумраке проулка черные глаза узника разгорелись неестественным призрачным огнем. Мужчина по-звериному рычал, шипел и брыкался, пытаясь голыми руками дотянуться до шеи Ария. Он словно одержимый гнался за нами от башни с одной единственной целью — убить и утолить дикий, нечеловеческий голод, никак не связанный с желанием защититься или обрести свободу от темной сырой камеры.

Ударом ноги Арий оттолкнул от себя бывшего узника. Тот врезался спиной в стену, но в тот же миг отпрянул от нее и вновь бросился в атаку, размахивая руками. Заострившиеся когти тамиру вонзились мужчине в плечо, но не чувствуя боли, одержимый продолжал извиваться в попытке удушить парня или вцепиться в его шею щербатыми зубами. Навалившись всем своим весом, Арий приложил узника головой к стене. Раздался глухой хруст, но мужчина продолжал сопротивляться, царапая обломанными ногтями руку, обхватившую его шею. Арий вновь ударил его головой о стену. Еще раз. И еще. Он бил до тех пор, пока человек не обмяк в его руках и безжизненно сполз на землю, оставив на стене кровавую полосу.

И в этот самый момент раздался топот тяжелых сапог. Из-за угла показались два стражника, спешивших на помощь, в которой мы уже не нуждались. Самый быстрый мужчина, оказавшийся к нам ближе всего, резко остановился и окинул Ария изумленным взглядом.

На миг я увидела развернувшуюся сцену глазами стражника: девушка, беспомощно жмущаяся к стене, мертвый мужчина, истекающий кровью, возвышающийся над телом юноша руки которого до середины кисти покрывала гладкая лоснящаяся шерсть, а с острых когтей капала кровь.

В глазах стражника смешались ужас и отвращение к существу, противоречащему человеческой природе. Не раздумывая мужчина вскинул рапиру. Арий не заставил себя ждать.

Он ловко поднырнул под рукой стражника и молниеносно полоснул когтями по шее, вспарывая полоть. Мужчина захрипел, захлебываясь собственной кровью, и, отчаянно зажимая руками рану, упал к ногам тамиру. Не оставляя шанса второму стражнику, Арий метнулся в его сторону. Острые когти с невероятной легкостью пробили кожаный доспех и пронзили грудную клетку. Бездыханный мужчина сполз по стене.

Когда тамиру обернулся, я забыла, как дышать. Он не двигался, не пытался заговорить, просто смотрел на меня с непомерной усталостью, а с его черных когтей капала кровь. Я не могла отвести испуганного взгляда от его лица и алой полосы чужой крови на щеке.

С того самого дня, когда мне стала известна правда о звериной сущности Ария, я отчаянно старалась видеть в нем человека, отказываясь замечать, что он был хищником в людском обличье. Но вот теперь он стоял передо мной: напряженный, готовый к новой атаке, в хаори пропитанной кровью и безучастный к трупам у своих ног. В памяти невольно всплыл один из ночных кошмаров — черный волк на берегу алой реки с точно таким же пугающе равнодушным взглядом.