и отчего-то мне захотелось подыграть Эссе.

— Да, — кивнула я, чувствуя, как на губах появляется непрошенная улыбка, — но, к сожалению, у меня нет выбора.

— На твоем месте я бы снимала эту штуковину в его присутствии, — Эсса указала пальцем на мое запястье. — Это бы решило все твои проблемы.

Арий криво улыбнулся.

— Я тоже рад тебя видеть.

Но Эсса проигнорировала его слова. Развернулась на пятках и направилась к стойке, где молодой работник тщательно протирал и без того блестящую от чистоты столешницу.

Арий притянул меня за руку, усаживая на соседний стул.

— Она тамиру? — шепотом спросила я.

— Нет. Она такая же, как ты.

Уточнить, что он имел ввиду я не успела, — Эсса уже вернулась к нашему столу. Водрузила на него две глиняные кружки с пивом, положила на край кожаную поясную сумку, но не спешила садиться. Она окинула взглядом стоящий рядом стул и покосилась на Ария.

— Что за ребячество? — сокрушенно простонала девушка.

Она наотмашь ударила рукой по воздуху, ладонь прошла сквозь высокую спинку стула, и он обратился в стремительно тающий серый дым. Я удивленно моргнула.

Иллюзия. Родовая магия Эрворов, о которой упоминал Шейн. Но как это возможно?

Настоящий стул стоял рядом. Эсса рывком подтянула его ближе, — деревянные ножки страдальчески заскрипели об отполированный пол, — и села.

— Ты… — начал Арий, но Эсса не позволила ему договорить. Подняв вверх указательный палец, она демонстративно прильнула губами к глиняной кружке и держала пока не выпила пиво до дна.

— Так… — снова начал тамиру, когда её рука опустилась. Но смуглые пальцы сомкнулись перед его лицом, заставляя замолчать.

Страдальчески вздохнув, Арий откинулся на спинку стула, скрестил на груди руки и принялся ждать. Эсса опрокинула второю кружку, осушая ее с поразительной скоростью. После чего намеренно громко опустила кружку на стол, вложив в этот жест все свои силы, и выпалила на одном дыхании:

— Ты паршивый засранец! Я пять лет прикрываю твою задницу и скрываю все твои выходки от Маретты. И как ты мне отплатил за это? По твой милости, я неделю проторчала за решеткой в Акхэлле, пока Маретта не нашла и не выкупила меня.

— Я надеялся, что тебя задержат подольше, — бесстрастно пожал плечами Арий.

Лицо Эссы исказилось от злости. Внезапно тяжелый ботинок пришелся мне по лодыжке. Я вскрикнула от боли и подтянула ноги под стул.

— Прости, я случайно, — виновато пролепетала девушка.

Арий прыснул от смеха в сжатый кулак. И теперь уже мне хотелось пнуть его, что есть силы.

— Какая тень тебя вообще занесла в Эллор? — не унималась Эсса. — Почему ты не вернулся на Пик после Дариона. Что вообще там произошло? Ты хоть представляешь как волновалась Маретта, когда ты пропал и в каком бешенстве она была, когда после всего этого ты внезапно объявился у Моорэт от её имени?

Эсса резко замолчала и покосилась на меня, явно взболтнув лишнего. Но я лишь непонимающе хлопала глазами. Улыбка сползла с лица Ария.

— Неужели ты решил обручиться с Лукрецией Моорэт? — перешла в наступление девушка, так и не получив ответа на свои вопросы.

— Я похож на сумасшедшего? — Арий скривился от отвращения. — Я просто захотел погостить у старых друзей семьи, а Артур Моорэт, кажется, истолковал мой визит немного неверно.

— И ты даже не попытался его в этом разуверить?

— Зачем? Фантазии Артура — это проблемы Маретты, а не мои. — Арий манерно пригладил свои волосы, собранные в аккуратный хвостик.

— Ты должен сегодня же вернуться, — настойчиво заявила Эсса.

— Я не могу.

Девушка окинула меня оценивающим взглядом и раздосадовано цокнула.

— Потому что вы связанны? — внезапно выпалила она.

— Что? — воскликнула я, подскочив на месте будто мой стул внезапно ощетинился колючими шипами.

— Маретта, конечно, не обрадуется, но думаю сможет решить эту проблему, — закончила Эсса.

— С чего ты взяла, что мы связаны? — Арий удивленно вскинул бровь.

Девушка недовольно поджала губы, словно ее вынуждали объяснять самую очевидную вещь на свете. Она покрутила пальцем перед своим носом:

— Её узор слишком спутанный, будто в нем сплелись несколько лиц. Раньше я бы не поняла, но недавно я уже видела нечто подобное.

— Где? — Арий поддался вперед, упершись локтями в стол.

Эсса откинулась на спинку стула, задумчиво провела пальцем по пустой кружке, и едва слышно заговорила:

— На Пике. Пока тебя не было, к Маретте пришла женщина с сыном. Парень связался с кем-то из тамиру, но зверя поймали Охотники Короля и вернули в Чащу. Несчастный мальчишка все время плакал, буквально рвал на себе кожу. Мать умоляла Маретту помочь и разорвать кровную связь ребенка с тамиру.

— И что она сделала? — голос Ария звучал спокойно, но во взгляде читалась тревога.

Эсса тяжело вздохнула.

— Ничего. Маретта прогнала их, потому что не хотела привлечь своей магией вашего Короля и подвергать опасности твою волчью задницу.

— Что стало с мальчиком? — взволнованно спросила я, понимая, что боюсь услышать ответ.

— Повесился на следующий день.

По моей коже пробежали ледяные мурашки.

— Ясно, — отозвался Арий и от его бесстрастного тона сердце ухнуло в пятки.

— Зачем вы связались? — Эсса наконец переключила свое внимание на меня.

Я беспомощно раскрыла рот, но Арий опередил меня с ответом:

— Она связана не со мной, а с Эспером.

— Твой брат? — девушка удивленно вскинула брови.

Арий не ответил. Он чуть поддался вперед, не сводя с Эссы пристального взгляда, шумно принюхался и скосил взгляд к её сумке на краю стола. Девушка перехватила его взгляд и напружилась.

Дальнейшие события развернулись так быстро, что я не успела моргнуть: Арий бросился вперед, распластавшись по столу, оттолкнул Эссу, схватил кожаную сумку и решительно вытряхнул ее содержимое. По дубовой столешнице рассыпалась смятая одежда, поверх которой с тихим писком плюхнулся шарообразный альм.

— Опять? — воскликнул Арий. — Где ты его взяла?

Он щелкнул птицу по брюху и тот, возмущенно чирикнув откатился на край стола, где его поймала Эсса.

— В воздушном порту, — обиженно пробурчала она, усадив альма на плечо. — Он не мог взлететь и его чуть не затоптали прохожие. Я подлечу его и отпущу, обещаю!

Две пары глаз жалостливо уставились на Ария. Он страдальчески закатил глаза и устало откинулся на спинку стула.

— От чего ты собралась его лечить? Этот альм не ранен и не болен, он просто толстый! И вылечит его только неделя голодовки!

❊ ❊ ❊

— Пять лет в Гехейне, а так и не научилась пить местный хмель, — возмущенно ворчал Арий, когда спустя пару часов тащил на себе Эссу.

Девушка едва передвигала ноги и бормотала ему в ухо что-то неразборчивое, положив голову