В отличие от большинства существ, рождающихся или вылупляющихся из яиц, это родилось уже одетым: тесно прилегающая боевая форменная одежда, включавшая даже что-то вроде откидного капюшона для космического шлема, облегала его тело так, что многочленные суставы конечностей могли свободно двигаться. На нагруднике его лат имелась кобура, в которой находилось смертельно опасное оружие.

Нет, лорд-капитан Тебатиманскатт не пришел в этот мир уже в боевой одежде и с лучевым оружием. Как и остальных паранидов, его создали на Паранид Прайм вместе с несколькими тысячами таких же, как он, и обучили в так называемой школе. Но это было давно, очень давно. Многое случилось за это время, и девять язур назад он сам себя закутал в кокон.

Благодаря безошибочному чутью, которое непрестанно отсчитывало время в его мозгу, он точно знал, что провел в своем коконе девять язур, четыре мазуры, три тазуры, шесть стазур и девятнадцать мизур. Его удивило, что он не смог определить точное количество сезур.

Что-то разбудило его — что?

Тебатиманскатт провел когтем по ночному сторожу, излучавшему равномерный инфракрасный свет на протяжении многих язур. Кристалл высотой пятьдесят пять сантиметров беззвучно угас, а паранид подобрал остатки своего кокона и съел их. Потом он огляделся. И хотя вокруг царила почти непроглядная темнота, он отлично видел помещение, в котором находился, поскольку стены, пол и потолок испускали слабое неравномерное свечение. Ничего не изменилось, все было таким же, как язуры назад. Где-то в глубинах корабля гудел гравитационный генератор, который вот уже сотни язур поддерживал силу тяжести для несуществующего экипажа. В гравитационном поле Тебатиманскатт ощутил привычные колебания, производимые древним генератором с тех самых пор, когда одиннадцать язур назад его перепрограммировали на более приятную силу притяжения.

Но что же это могло быть, то, что заставило его покинуть кокон? Паранид вслушался в себя. Нет, физиологические процессы тут были ни при чем. Значит, дело во внешних причинах. Либо мыслящий корабль столкнулся с крупным метеоритом, либо он по какой-то неизвестной причине сам открыл свои огромные сегментные ворота. Вполне возможно, на борту находились посторонние живые существа. Тебатиманскатт так энергично двинулся вперед, будто последние шаги он сделал совсем недавно, а не целых девять язур назад.

Несмотря на очень широкие шаги (до пяти метров каждый) и быстрый темп, близкий к бегу, Тебатиманскатт скользил по коридорам корабля с легкостью и элегантностью, какой нельзя было бы ожидать от такого костлявого и внешне неуклюжего существа. Уже через несколько сезур паранид добрался до переборки, отделявшей разрушенную зону в непосредственной близости от зоны посадки от остальной части корабля. На этом уровне находилось два закрепленных тюбингами туннеля, через которые можно было когда-то попасть в посадочные ниши. Так же как и в посадочном коридоре, длина туннелей достигала трехсот метров, из которых на первых двухстах пятидесяти метрах воздух был разрежен до вакуума. В свое время оба туннеля автоматически перекрывались в концах сегмента и таким образом предотвращалась потеря давления на последних пятидесяти метрах и в остальных отсеках корабля. Однако поскольку переборки не были сконструированы как переходные тамбуры, то из них уже нельзя было попасть в безвоздушные зоны туннелей. И все же существовала возможность заглянуть в посадочную зону, так как стеклометаллические детали в последнем отсеке не подверглись разрушению.

Размеры опустошения, которые он там заметил, удивили паранида, хотя он их, конечно, помнил. В конце концов, все это было делом его собственных рук! Даже теперь, спустя пятнадцать язур после катастрофы и аварийной посадки в мыслящий ксенонский корабль, какая-то часть разума Тебатиманскатта отказывалась примириться с той хаотичной волновой функцией, которая явилась результатом этого события. В его языке и веренице мыслей не существовало слова «фрустрация». А вот соответствующее чувство было. Другая часть его разума в свою очередь ощущала определенное удовлетворение тем шансом, который выпал на его долю: ОН разгадает тайну, которую до него не смог разгадать ни один паранид! Но и для понятия «удовлетворение» слова тоже не было.

В середине посадочного туннеля парил космический корабль, только что совместивший свое собственное вращение с вращением посадочного прохода. Одновременно с этим он пытался сесть между посадочными нишами, которые, несмотря на его небольшие размеры, были для него слишком малы. Тебатиманскатт не знал эту модель корабля, но не мог не понять, что он создан по аргонской технологии, поскольку на корабле была надпись аргоно-романскими буквами «АП Весельчак». Значение этих слов было ему непонятно.

Паранид различил также двух аргонцев, находившихся в кокпите. Один из них был занят управлением. Наверное, искал место, где можно посадить корабль. Другой, с черепа которого свисали какие-то странные светлые нити, именно в этот момент надевал космический костюм. Аргонцы собирались выйти из корабля. Это хорошо, потому что в их отсутствие он смог бы поближе рассмотреть прибывший космический корабль. Он обязательно должен был выяснить, каким образом они нашли мыслящий корабль и как попали в него. Как им это удалось, какой вид двигателя сумел преодолеть три световые тазуры, причем для этого им не понадобилось ни впадать в искусственную спячку, ни подвергать себя криозаморозке? И — что было еще важнее — последуют ли за ними другие космические корабли аргонцев? Или, что было бы уже совсем плохо, не явятся ли сюда корабли теладинского торгового флота? В таком случае у него останется только один выход: ему придется официально задекларировать мыслящий корабль как собственность Понтифика Максимуса Паранида. И тогда быстро выяснится, захочет ли корабль вообще, чтобы его объявляли чьей-либо собственностью. Если будет возможно, Тебатиманскатт постарается избежать конфронтации, которая почти наверняка повлечет за собой потерю престижа.

Тебатиманскатт включил цифровой радиопередатчик, находившийся в кармане его брюк, и активировал вмонтированный в него шифроперехватчик. Возможность того, что старый алгоритм сумеет разгадать и новые радиошифры, Тебатиманскатт оценивал примерно в восемьдесят три процента. В конце концов, криптологические способности его народа всегда на деказуры опережали возможности других народов. Если же, вопреки ожиданиям, перехватчик не сработает, придется прибегнуть к силе, чтобы добраться до корабля.

Аргонский космический корабль опустился на толстые подставки, сломав при этом несколько светильников. Аргонец, который был в космическом костюме, сразу же исчез из кокпита. А пока шлюзовая переборка поднималась, второй все еще пытался влезть в свой костюм. Чуть погодя оба стояли возле своего корабля и разглядывали посадочный коридор, который должен был казаться им угнетающе огромным.

Тебатиманскатт знал наверняка, что они не увидят его, ведь глаза людей не обладали достаточной силой. Поэтому он даже не стал пригибаться, когда один из аргонцев вытянул руку и указал в его направлении. Наверное, он заметил один из нижних шлюзов для персонала. Вряд ли аргонцев обрадует, когда они обнаружат, что за большинством таких шлюзов царит вакуум и что автоматически подключенные переборки в туннелях открыть просто невозможно. Тебатиманскатт рассчитывал на то, что этим двоим понадобится минимум инзура для того, чтобы все это понять и вернуться назад. Возможно, они попытаются найти другие проходы. В любом случае ему, знавшему другой, доступный для него проход между посадочным коридором и внутренним пространством корабля, хватит времени, чтобы осмотреться в их космолете.