вежливо кивнула и приняла напиток. Дезмонд снова отошёл, чтобы взять ещё две чашки — для себя и для Исы. Чай он не любил, но решил, что руки нужно чем-то занять.

Аврора помолчала, сосредоточено дегустируя напиток. Иса хорошо знала, что это её любимый способ оттягивать неизбежные ответы на нежеланные вопросы.

— Видишь ли, — сказала Аврора наконец, — я не чувствую в нём силы. Когда ты его принесла… Я даже думала… Тот ли это Венец?

— Венец — тот, — спокойно отозвалась Иса.

Аврора приподняла бровь и посмотрела на неё. Потом обе одновременно покосились на Дезмонда, вспомнив о том, что эту тему предполагалось при нём не развивать, Дезмонд присел на третье кресло и пригубил чай, делая вид, что не замечает этих внимательных взглядов.

— Им удалось его получить? — спросила Иса опомнившись.

Аврора фыркнула.

— Конечно, нет. Венец давно уже… в другом месте. А меч?

— Увы, — призналась Иса и вздохнула. — Он был при мне и, судя по всему, попал в руки Безымянного.

На сей раз Дезмонд не удержался. Вскинулся, внимательно посмотрел на неё, но теперь уже Иса, поглощённая печальными воспоминаниями о событиях вчерашнего вечера, не заметила его взгляд.

— Как ты думаешь… — продолжила она, обращаясь к Авроре, — что он будет делать теперь?

— Теперь… — задумчиво проговорила Аврора. — Я полагаю, что ничего. Чтобы открыть Врата ещё раз ему потребуется снова ждать удачного расположения звёзд. Кто знает, когда оно сложится… Может, через сотню, а может, через тысячу лет. Боюсь, у меня нет возможности это рассчитать.

Иса кивнула, принимая этот ответ и, помолчав, задала новый вопрос:

— А Орден? Они хотя бы поняли, что произошло? Или по-прежнему собираются с нами воевать?

Аврора хмыкнула и снова пригубила чай, но на сей раз с ответом затягивать не стала.

— Я очень удивлюсь, если Айрен не знала о грядущей битве и в том числе о её дате. Я так же не удивлюсь, если вся эта «война» была затеяна только ради того, чтобы отобрать у тебя клинок. Полагаю, для Айрен обладание им — больше чем мечта. С ним она сумела бы вычистить мир от зла. И всё же — на сегодняшний день Эцин по-прежнему собираются с нами воевать.

— Я вовсе не была бы против, если бы клинок достался ей.

Аврора скептически посмотрела на ученицу.

— Ты одна из немногих людей, кто ещё способен меня удивить. Если ты скажешь, что по-прежнему веришь в дело Ордена, я решу, что ты сошла с ума.

Иса пожала плечами и какое-то время задумчиво молчала.

— Не знаю, — призналась она. — Мне всё ещё кажется, что мы не поняли друг друга. У нас даже не было времени толком поговорить.

— Иса, — Аврора устало вздохнула. — Абсолютно не важно, поняли бы вы друг друга, или нет. Чтобы проложить свой путь среди звёзд ей нужна власть. А ты — угроза этой власти. Как был когда-то Галактион. Как была когда-то я. Какими бы благими ни были её цели — а нам здесь ещё нужно хорошенько разобраться, какое благо кто из нас имеет в виду — ей никогда не будет по пути ни со мной, ни с тобой.

Иса чуть улыбнулась и подарила наставнице насмешливый взгляд.

— С тобой всё понятно. Но почему ты так уверена, что я встала бы у неё на пути?

— Дезмонд, я не могу, — пожаловалась Аврора. — Сделай с ней что-нибудь. Вроде бы тысяча лет, а такое чувство, как будто три.

— Тем, в кого ты веришь, — сухо отозвался Дезмонд — Глубоко наплевать, чего хочешь ты. В том числе — хочешь ли ты стоять у них на пути. Я об этом тоже, в общем-то, не мечтал, — он мрачно покосился на Аврору. — Я был просто неудобен. Так?

— Так, — согласилась Аврора. — Анрей выглядел более предсказуемым и куда более управляемым. Увы, в итоге, вышло так, что управляла им вовсе не я.

— Ты до сих пор не считаешь, что была не права?

— О чём сейчас речь? — вклинилась Иса.

— О том, что её заботой меня обвинили в убийстве деда. И её заботой я оказался преступником.

— Не совсем так, — уточнила Аврора. — План принадлежал Анрею. Я не желала Эндимиону смерти и искренне скорбела об этой утрате. Но не буду врать — я достаточно знала о том, что происходит между вами. Повторюсь — Анрей выглядел более надёжным союзником, чем ты.

— И он предал вас.

— Так, теперь я больше не могу, — вклинилась Иса. — Давайте от взаимных обвинений вернёмся к более насущным делам?

Ответом ей стала тишина.

— Я не понимаю, что у тебя может быть за план, — отозвался Дезмонд после долгой паузы. — Я всё ещё считаю, что тебе было бы лучше принять нашу помощь. И если честно, Земля — первая планета, где мы навязывали бы её так настойчиво.

— Обычно все стелятся перед вами ковриком? — хмыкнула Иса и утопила взгляд в своей чашке.

— Нет, не все, — терпеливо отозвался Дезмонд. — Но мы признаём право планеты на самоопределение, и если она хочет присоединиться к Ордену Звёздного Света — никто не станет ей мешать.

— Что-то мне подсказывает, что если бы всё было так, вы бы давно проиграли в этой конкуренции, — фыркнула Аврора.

— Разумеется, ситуации бывают неоднозначны. Но что толку мне сейчас это объяснять? У вас дело обстоит иначе.

— Причём во множестве измерений, — негромко буркнула Иса.

— Аврора, ты тоже по-прежнему не доверяешь Галактиону? — решив не замечать эту скептическую реплику, Дезмонд в упор посмотрел на старшую из собеседниц.

— Ты на удивление верно заметил, — Аврора улыбнулась. — Что ситуации часто бывают неоднозначными.

— А кроме того, он не очень-то много сделал, чтобы остановить Безымянного, — мрачно добавила Иса.

— Он остановил его в прошлый раз. Тебе этого мало? — Дезмонд перевёл взгляд на неё.

Иса поджала губы.

— Я зареклась вести с тобой идеологические споры.

— Ты хочешь, чтобы я передал полномочия вести переговоры кому-то другому?

— Это будет цирк, — возразила Аврора. — Дело не в том, что ты кого-то не устраиваешь как посол. И даже не в том, что Галактион не устраивает кого-то как союзник. Дело в том, что мы вовсе не уверены, что нам нравится та система созависимостей, которую вы нам предлагаете.

— Условия Эцин вам нравятся больше? Хотя подождите… Кажется, Эцин вам не предлагают уже вообще никаких условий!

— Ну, вообще-то, предлагают, — Иса бросила на него быстрый взгляд и снова уставилась в чашку. — Они могут пойти на мировую если правительство выдаст меня.

Дезмонд ошалело посмотрел на неё.

— Только не говори, что ты хочешь полететь к ним ещё раз!

— В