– Добавим ей немного сообразительности, – подмигнул Проклятый.

– Эфир может и это? – Анастасия удивлённо рассматривала получившийся результат.

– Боюсь, нет. – Дем вздохнул с притворным сожалением. – Не надейся, что в зелёном цвете ты будешь умнее. Но сила Четырёх может. Я же уникум, правда?

– Уникальный хвастун, – прошептала про себя принцесса. – Ладно. Красавица так Красавица. – Она набралась смелости и подошла к лошади ближе. – А карета будет?

Вместо ответа Проклятый вскочил на лошадь и протянул руку ей.

– Нет! Нет и ещё раз нет! – Замахала руками она. – Ну, хотя бы дамское седло… Дем, ты что, издеваешься? Я ни разу не ездила верхом. Ни разу!

Кровожадно улыбнувшись, мужчина щёлкнул пальцами, и принцесса легко взмыла в воздух, будто гигантские невидимые руки подхватили. Слегка покачав из стороны в сторону, сила, удерживающая в воздухе, направила её прямо к Проклятому. Тот притянул Анастасию, усаживая перед собой.

Принцесса судорожно вцепилась в конскую гриву. Животное, тряхнув головой, сделало несколько шагов, пустилось рысью, а затем и вовсе перешло на галоп.

– Расслабься. Не свалишься, – шепнул Дем.

Анастасия чуть повернулась и только тут поняла, что он всё это время удерживал её за талию. Она хотела было возмутиться, но передумала – не хватало ей ещё свалиться под копыта. Никакая магия не поможет от мгновенной смерти.

Чем больше проходило времени, тем увереннее она себя чувствовала. Напряжение постепенно спадало, ей даже начало нравиться, как на подъёмах и спусках Дем придерживал её немного крепче, прижимая к себе.

Тёплый ветер в лицо, чистая линия горизонта и бесконечный простор. Ей захотелось узнать, как выглядят степи ночью, когда небо осыпает бесчисленным количеством звёзд. Будет ли степь похожа на зависший в чёрном пространстве диск, что она видела в Эфире, встретившись с Князем?

– Успокоилась? – Она ощутила тёплое дыхание на своём плече, и ей нестерпимо захотелось отклониться назад. Её сердце билось в такт стремительным движениям лошади. Рука, обнимающая её, сжалась чуть крепче…

– Не так уж и плохо… – Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение. – Нам ещё долго ехать?

– Половину дня минимум.

– Нельзя было построить Замок на берегу реки? Или озера, раз уж там рядом Долины. Зачем было забираться в пустыню?

– А как же репутация? – Она не видела его лица, но чувствовала, что Дем улыбается. – Плюс я не люблю соседей. И без того гостей было уж слишком много.

– Гостей? – Анастасия недоверчиво хмыкнула, представив, кто мог заходить на огонёк к Проклятому.

– Я же говорил тебе, что никогда ничего не ворую. А магия может не всё, к сожалению. Иногда я соглашался оказать определённую помощь людям. Ты бы знала, насколько весело торговаться с отчаявшимися человечишками.

– Вообще-то, я тоже человечишка, как ты выразился. – Если бы они были на земле, то принцесса обязательно сложила руки на груди и надула губы, но при езде верхом её жесты были очень ограничены.

– Буйные толпы простаков так не считают, – засмеялся Дем. – Хотя, вообще странно, что они так реагируют. В моё время заражённых Эфиром было немало. Элла постаралась за пятьсот лет жизни.

– То есть без помощи Проклятого Эфир не может никого зацепить?

– В теории может. Но это маловероятно, пока стоят Северные Горы. Четверо постарались на славу.

– Подожди. – Анастасия нахмурилась. Поднимать эту тему не очень хотелось, но она не могла не спросить. – Ты сказал, что Князь может быть одним из учеников Эллы. Куда же тогда делись все остальные?

– Умерли, наверное. Столько лет прошло. Эфир может омолодить внешне, но он не делает бессмертным никого, кроме Проклятого. Насчёт твоего Князя – это действительно странно. – Дем говорил медленно, задумчиво.

Принцессе стало не по себе. Если уж Проклятый, обладающий к тому же могуществом одного из Четырёх, считал это странным, то дело было действительно нечисто.

– Судя по виду, который он принимает в эфире, он часто прибегает к некромагии. Возможно, разгадка в этом.

– А ты, значит, весь белый и пушистый, раз Эфир тебя почти не портит?

Это было даже обидно. Она попыталась призвать потусторонние силы лишь однажды и уже больше недели просыпалась с болотной тиной на голове. Неужели она хуже сумасшедшего демона с тягой к бессмысленным убийствам?

– Белый и пушистый? – Дем игриво ткнулся носом в её затылок. – Я был бы той ещё страхолюдиной, если бы не волшебное дыхание. К слову, Элла вообще не менялась. Тысяча лет, а на вид семнадцать или двадцать от силы. И никаких светящихся глаз и волос. – Голос его погрустнел, и он тут же поспешил сменить тему.

Травы и кустарников становилось всё меньше. Через какое-то время пустыня окончательно взяла своё. Они приближались к Дурным развалинам даже быстрее, чем она предполагала.

Анастасия осторожно погладила лошадь по мускулистой спине. Сколько силы и красоты было в этом животном. Надолго ли хватит магического эффекта? Или Красавица теперь навсегда останется такой?

Она собиралась спросить об этом, но увидела на горизонте обломки серых башен. Дем ударил ногами по бокам лошади, и та пустилась ещё быстрее, хотя до этого Анастасии казалось, что они уже достигли предельной скорости.

Развалины приближались. Ещё немного – и можно было бы услышать крики кружащихся над камнями птиц.

Она чувствовала волнение Проклятого позади. По тому, как он напрягся, как застыла его рука, удерживающая её. Это волнение передалось и ей. Некогда величественное строение находилось на возвышенности. Поднимаясь в горку, Красавица чудь замедлила темп.

Дем молчал, и Анастасия не решалась заговорить первой. Тишину разрезали только беспрестанные вороньи выкрики. Они проехали место, где должны были быть ворота крепостной стены, от них остался лишь остов. Вымощенная булыжниками дорога была самой сохранившейся частью развалин.

Красавица лавировала между больших и маленьких камней с преувеличенной ловкостью. Принцесса сомневалась, что сама смогла бы пройтись здесь, ни разу ни обо что не споткнувшись.

Они, наконец, остановились. Дем соскочил первым, а затем поставил на землю и её. Анастасия благодарно улыбнулась, но мужчина даже не заметил этого. Он крутился на месте, разглядывая руины.

– Невозможно. – Голос был хриплым и безжизненным.

Они пошли вперёд, оставив лошадь недалеко от обломков крепостной стены. От хозяйственных построек остались только врытые в землю камни. Высокое крыльцо Замка оказалось без перил, кое-где не хватало ступенек. Двери не было, а фасад пестрел от выбоин. Анастасия неуверенно проследовала вслед за Демом. Внутри всё выглядело ещё более печально, чем снаружи.

Их встретил шорох сотен крыльев, взмывающих вверх. От крыши осталось только пара стропил с рассевшимися на них пернатыми. Из холла, куда они вошли, вверх понимались две лестницы, но вместо одной из них стояла только пара ступенек, а вторая была цела лишь до половины.