Дора вдохнула аромат и прижала бутон к губам. Это успокаивало.

Прошло ещё минут пятнадцать прежде, чем Лучшие Люди решили, что могут позволить себе уйти. Никто из них не хотел задерживаться.

Дойдя до замка, каждый направился в свою сторону.

Она свернула направо вдоль каменных стен и завернула под сводчатые арки. Главная Халуга была рядом.

Здание было большим, помпезным, но останавливаться, чтобы в очередной раз восхититься его величием и красотой, было некогда. Внутри оказалось пусто. Казнь не оставила равнодушным никого из замка и окрестностей. Кажется, все, кто мог, отправились на Народную площадь.

В руке всё ещё был зажат цветок. Она прошла вперёд к алтарным столбам с символами четырёх и опустилась перед ними на колени. Жаровни в углах тихо шипели тлеющими углями. Когда она молилась в последний раз? Перед первым замужеством? Михаил никогда не одобрял излишнюю набожность, но Михаила здесь не было. А теперь не было и Станислава, что ещё недавно целовал её руку, следуя старым, привычным для них обоих манерам.

– Вам помочь?

Слева от неё стоял высокий худощавый служитель в традиционном балахоне с глубоким капюшоном. Вместо ответа она положила цветок перед собой.

– Дора Роза? – Тихо спросил служитель.

Она кивнула. Мужчина нахмурился и, оглядевшись, подошёл вплотную.

– Я уже слышал про Станислава. Вернее, слышал его самого, – зашептал служитель. – Мне нельзя тут больше оставаться. Князь безумен. Его нужно остановить. Так завещали Четверо. Жертвы не должны быть напрасными. Я знаю о вашем муже. – Он вытер со лба выступившие капли пота, и Роза заметила, что у него не было большого пальца на левой руке.

Это был знак жертвы, принесённой для спасения людей от Эфира. В голове тотчас же всплыли строчки старых легенд. «Тогда Первый из Четырёх отнял у себя большой палец и положил его на границе Северной пустоши, из его кости вырос большой горный хребет». Отрубание пальцев никогда не было популярно даже среди служителей, но это было символом жертвенности и верности. Разве мог такой человек ошибаться?

Служитель сунул в её руку маленький пузырёк и шепнул: «Достаточно одной капли».

Послышались шаги и громкие голоса, они нарушили их уединение, и мужчина, спрятав голову под капюшоном, поспешил скрыться за маленькой дверью слева от алтарных столбов.

– Остановите Князя, – шепнул он ей напоследок. – Воля Четверых должна быть исполнена.

Роза встала с каменного пола и, двигаясь словно во сне, вышла обратно на улицу. Пузырёк с неизвестным содержимым жёг ладонь. Нужно было быстрее от него избавиться. Неожиданно путь ей перегородила маленькая девочка. Большие карие глаза подозрительно осмотрели её.

– Господин желает вас видеть. Вы ведь Дора Роза, да?

Она кивнула.

Соображение, что она идёт не куда-нибудь, а к тому, кого остановить велели сами Четверо, пришло не сразу. Но когда девчушка привела её к охраняемой двумя широкоплечими стражниками комнате, стало окончательно не по себе. Казалось, что Князь обо всем узнал, и следующая казнь будет непременно её.

Стража расступилась, пропуская её. В комнате оказалось пусто. Вот только сердце окончательно ухнуло куда-то вниз. Большая кровать с балдахином не оставляла сомнений в том, что это личные покои. Это не было хорошим знаком, ни при каких условиях.

Малышка с похвальной для её возраста расторопностью и аккуратностью принесла поднос с фарфоровым чайником и маленькие сдобные булочки. Сразу после этого, не потрудившись наполнить чашки, она выбежала из комнаты, оставив Розу одну.

Дора немного посидела на прикроватном стуле. Затем она прошлась по комнате, думая, где можно спрятать проклятый пузырек. То и дело прислушиваясь к происходящему за спиной, она подошла к чайным приборам.

– Достаточно одной капли, – прошептала она вслух, слегка приоткрыв склянку.

«Неужели ты и вправду хочешь это сделать?» – Обратилась она к самой себе. Послышался шум за дверью. Паника охватила её, и Роза не нашла ничего лучше, чем бросить пузырек в чайник.

Дверь распахнулась секундой позже. Белый Князь вошёл внутрь комнаты и ослепительно улыбнулся.

– Как хорошо, что ты здесь, Роза.

– Вы приказали прийти… – Она нервно приподняла уголки губ. – Ваше настроение улучшилось, Князь?

– Определённо. Ничто так не бодрит, как хорошая шутка.

– Шутка?

Сказать, что она была поражена – не сказать ничего. Вырвать Станиславу язык и повесить Дора на Народной площади – это была хорошая шутка? Что же тогда в представлении Князя шутка плохая?

– Ну да. Получилось весьма забавно, не находишь? – Невинно поинтересовался мужчина.

– Если я скажу, что мне было совсем не смешно, вы со мной так же пошутите? – Роза не представляла, откуда взялась смелость, но фраза прозвучала раньше, чем она смогла осмыслить её. В конце концов, у неё есть полный отравы чайник. Можно будет умереть раньше, чем вбегут стражники, готовые повесить её рядом со Станиславом.

– Кажется, с чувством юмора у тебя туго, – задумчиво сказал Князь. – Или ты и вправду считаешь меня эдаким тираном-самодуром? – На этот раз она прикусила язык вовремя, не дав себе ответить согласием на эту провокацию. – Думаешь, я действительно убил бы приближённого человека только из-за того, что тот неверно подобрал слово в разговоре со мной?

Мужчина подошёл совсем близко, его голос, понизившийся до шёпота, пробирал до костей.

– По-моему, вы делаете всё, чтобы другие в это поверили. – Близость Князя нервировала и заставляла самообладание капитулировать.

– Ох уж эти женщины… – Он насмешливо рассматривал её как какую-то диковинку. – Вроде бы чувствительные создания. Что же тогда никак не можете почувствовать момент, когда надо замолчать?

Роза смотрела на него снизу-вверх, пытаясь понять, что же происходит. Её позвали, чтобы поупражняться в язвительности? Или же чтобы сказать, что Станислава убили не просто так, а по какой-то причине?

Она облизала губы, следя за кончиками светлых ресниц собеседника. Этот человек был самым невероятным и непонятным из тех, с кем ей доводилось встречаться. Он отдал приказ убить её мужа, так как тот поддерживал Алых Маков. Он спас её сына от всё тех же Алых Маков. Он пытался защитить Осенний Лес от вторжения Державы, действующей от имени проклятых Алых Маков.

Роза судорожно сглотнула, осознавая весь ужас того, что она сделала.

– Хочешь булочек? – Князь сделал шаг назад и непринуждённо взял одну из пышек. – Новая кухарка просто волшебница. Если бы я не знал точно, то решил бы, что она продала душу Эфиру в обмен на рецепт этого теста. Ты должна попробовать. Я ем их уже неделю. Вкусно, как в детстве. Кажется, скоро вместо Белого меня будут звать Толстым. – Он весело засмеялся и потянулся к чайнику, чтобы наполнить чашки.