переломить общее настроении эскадрильи с траурно-похоронного на деловое:

— Так к чему пришли, до чего додумались? Двинься чуток, я присяду. — Лейтенант примостился на скамейке и взял на руки кота, который гонялся за кем-то в траве, но завидев хозяина, тут же метнулся к нему и принялся тереться о сапоги, басовито урча и забавно выгибая спину.

— Знаешь, — осторожно начал Прорва, поглядывая на друга с некоторой опаской. Похоже, почувствовал настроение Григория. — Мы тут с ребятами посидели, покумекали и вот что решили: фрицы, видать, тактику изменили. Если раньше они нас атаковали преимущественно на вводе в пикирование, то нынче решили бить на выходе — сзади и снизу. Ты сам рассказывал про ту камуфлированную пару «худых», что караулила у самой земли, верно? Раньше никогда такого не было. У «мессов» все строилось на том, что они сверху падали, били кого-нибудь и тут же опять на высоту лезли. А здесь вдруг ни с того ни с сего от своего главного козыря отказались.

— Верно, — поддержал его Катункин. В том злополучном полете его штурмовик получил серьезные повреждения, но пилот сумел все же дотянуть до родного аэродрома и приземлиться. — Они, похоже, поняли, что «маленькие» нас сверху стали плотно прикрывать и решили нащупать новое слабое место.

— Тем более, — рассудительно заметил Куприянов, — у них при таком раскладе и в самом деле преимущество неслабое.

— Поясни? — невольно заинтересовался экспат.

— Все просто, Гриш. Наши «ястребки» пикировать вместе со штурмовиками боятся, а значит внизу мы остаемся беззащитными.

— Но ведь фрицы тоже рискуют под огонь своих зениток попасть?

— Рискуют, — согласился Николай. — Но им-то проще со своими артиллеристами договориться, чтобы те по определенному сигналу перенесли, например, огонь на другой эшелон. Или вообще прекратили стрельбу.

— Ваши предложения? Как будем реагировать на немецкую новинку? — деловито осведомился Григорий.

— Наблюдать за зенитным огнем? — предложил Валиев.

— Да как ты это сделаешь? — вскинулся Челидзе. — Во время атаки цель выбираешь, маневрируешь, ни на что другое уже времени не остается.

— А если предложить «маленьким» немного изменить их боевой порядок? — задумался экспат. — Смотрите, сейчас они над нами плотно висят, отсекают от возможной атаки сверху. Но таким образом у них резко падает обзор. Что, если часть истребителей — скажем, треть? — будет идти, как и раньше, но только над замыкающими «илами», а остальные рассредоточатся по разным высотам на некотором отдалении.

— Опасно, — засомневался Прорва, немного подумав. — Так их легко оттеснят, а потом и нас, грешных, перещелкают.

— Ерунда! — решительно рубанул ладонью воздух Дивин. — Главное, чтобы мы сами не растягивались, а шли плотной группой. Тогда передние машины будут надежно защищены пушками и пулеметами замыкающих, а те, в свою очередь, будут прикрыты истребителями. На кой черт искусственно лишать всех «яшек» вертикального маневра? Это раньше «ишаки» по другому с «мессерами» сладить не могли и дрались преимущественно на виражах, зато сейчас и «яки» и «лавочки» вполне с «худыми» в состоянии потягаться во всех приемах. И, самое важное, такое построение поможет нашим лучше контролировать местность и парировать, если надо, фашистские атаки и сверху и снизу.

— Мудрено как-то, — призадумались летчики, переглядываясь. На лицах у них явственно сквозило недоверие.

— Ладно, — досадливо дернул щекой экспат. — Попробуем отработать этот порядок на практике — есть у меня одна мыслишка, как это лучше сделать. Тогда и поглядим, подойдет эта придумка для нас, или нет. Кстати, а кто в курсе, что там за новый аэродром, как с ним дела обстоят?

— Ребята из первой эскадрильи летали смотреть, — с некоторым облегчением от того, что есть удачный повод сменить неприятную тему, ответил ему Куприянов. — Это даже не аэродром, а обычное колхозное поле. С сорок первого стоит непаханное, поэтому для взлета-посадки подходит. А что еще нужно? Из плюсов: вплотную примыкает к дубовой роще. То есть, и машины спрятать можем, и сами укроемся достаточно неплохо. С землянками, конечно, туго, но ты сам все время твердишь, что по нынешней жаре они не так уж и необходимы, верно?

Глава 17

— Над чем корпишь, лейтенант? — Багдасарян присел за стол рядом с экспатом и устало стянул с головы шлемофон. Бойцы БАО соорудили на новом аэродроме чуть поодаль от разбитых в роще палаток деревянный навес со столами и скамьями. Это место мгновенно облюбовали многочисленные курильщики и кто-то метко прозвал его «табачным навесом». — Уф, вот нас сейчас «мессы» знатно погоняли, будто в парилке побывал! Пару кило точно сбросил.

— Представление на Челидзе сочиняю, — Григорий, радуясь нежданной передышке, отложил ручку и потянул папиросу из коробки. — Хватит ему в сержантах бегать.

— А почему сочиняешь, он у тебя так плохо воюет, что выдумывать приходится? — искренне удивился комиссар.

— Нет, воюет замечательно, то и дело приходится сдерживать, чтобы в одиночку всех фрицев не поубивал, — засмеялся Дивин. — Тут другая заковыка: я как ни напишу, все как-то сухо, казенно получается. А хочется, чтобы наверху знали, какой он отличный и достойный штурмовик.

— Дай посмотрю, — попросил Вардан Эрнестович, протягивая руку к листку.

Быстро пробежал внимательным взглядом текст, вымученный эскпатом, и недоуменно вскинул брови:

— По делу все написано, ничего лишнего. Мой тебе совет, не майся дурью, а отдавай Хромову именно в таком виде. Я со своей стороны поддержу.

— Серьезно? — обрадовался Григорий. — Здорово! Прям камень с души упал. Я тогда к Бате прямо сейчас побегу.

— У него совещание, не торопись, — посоветовал Багдасарян. — Через часик зайди. Кстати, как тебе здесь, по прежнему житью-бытью не скучаешь?

— Нормально, — удивился неожиданному вопросу экспат. — Сколько уже этих аэродромов было, ничего принципиально нового нет. Где-то чуть лучше условия, где-то — чуть хуже.

— С истребителями поладили? — настойчиво продолжал допытываться комиссар.

— Поладили! — засмеялся Дивин. — Никаких проблем, полный контакт.

В самом деле, что было делить с летчиками из того самого полка, где служил старый знакомый Дивина, старший лейтенант Каменский? Места под самолетные стоянки? Так их заранее, еще перед прилетом, разнесли на противоположные стороны рощи. Рулежные дорожки, соответственно,