— Это все она виновата, — заявил он. — Эта девица. Гелия. Мы познакомились где-то за неделю до отбора. Был вечер пятницы, и я… в общем, я слегка перебрал в одном из кабаков. Она сама подсела ко мне. Я уж обрадовался. Такая красотка обратила на меня внимание. Начал рассказывать о своей жизни…

— Рассказывать? — мягко переспросил Эван. — Или бахвалиться связями в императорском дворце?

— Ну, возможно, я слегка приукрасил действительность, — немного смутившись, признался Маверик. — Хотел произвести впечатление на нее. Вот и ляпнул, что скоро буду вести императорский отбор. А она… Она все смеялась, что я хвастаюсь. И подливала мне еще и еще вина. Ох, и надрался же я тогда!

Инвар посмотрел на столик с напитками, где стояла недопитая бутылка вина. Затем перевел взгляд на свою руку, перевязанную платком. И покачал головой, должно быть, отказавшись от мысли выпить.

— Утром я проснулся в незнакомом месте, — продолжил лихорадочно сыпать словами Маверик. — Как потом выяснилось, она снимала жалкую и бедную комнатушку.

— Ты с ней спал? — перебил его Инвар.

— Нет-нет! — Маверик испуганно замотал головой. — Ну, то есть, я попытался было подкатить к ней. Мол, красавица, ночь прошла волшебно и я был бы не прочь повторить. А Гелия расхохоталась мне в лицо. Сказала, чтобы я и не тешил себя надеждами. И вообще, у нее ко мне есть дело. Я должен помочь ей пройти отбор. Сделать все, чтобы она дошла до финала. А в ответ она щедро отблагодарит меня за помощь. И деньгами, и наследным титулом, когда станет императрица.

— Десять лет до этого отборы не завершались свадьбой, — не выдержав, подала я голос. — Почему она была так уверена, что на сей раз выигрыш не ограничится лишь праздничным ужином с императором?

Маверик вздрогнул и взглянул на меня, явно только сейчас заметив мое присутствие.

— А, и ты здесь, — с глухой ненавистью пробормотал он и рукой невольно прикоснулся к носу. — Что, уже перестала играть роль наивной простушки? Не догадывалась она, как же, с кем общается.

Я аж задохнулась от негодования. Но я ведь действительно не имела никакого понятия, что Ивар на самом деле император!

— Шиара Гретхольд задала правильный вопрос, — вмешался Эван, не дав мне вымолвить и слова в свое оправдание. — Почему эта самая Гелия была так уверена, что на сей раз конкурс завершится предложением руки и сердца?

— Понятия не имею. — Маверик пожал плечами. — Я спросил ее, но она лишь рассмеялась и посоветовала мне не тревожиться на сей счет. Мол, от меня требуется лишь помощь с испытаниями. Для этого ей нужно немного моей крови. Все остальное — не мое дело.

— Крови? — Эван сурово сдвинул брови.

— Да, мне это тоже не понравилось, — признался Маверик. — Но Гелия сказала, что ей необходимо всего несколько капель. И она платила золотом! Поэтому я не стал задавать лишних вопросов.

— Так, — сухо обронил Инвар, вновь вступив в разговор. — А что насчет Мирайи? Чья была идея пригласить ее на конкурс?

— Моя, — понурившись, признался Маверик. Тут же затараторил вновь, привычно оправдываясь: — Но я понятия не имел, чем все это закончится! Гелия спросила, знаю ли я какую-нибудь девушку… — На этом месте он запнулся, искоса глянул на меня и добавил: — Ну, девушку, которая была бы особенно близка к императору.

Инвар тоже покосился на меня с какой-то виноватой усмешкой, судя по всему, прекрасно поняв, на что намекал Маверик.

Я недовольно поджала губы. И не надо относиться ко мне как к ребенку! И так понятно, что Мирайя была фавориткой императора. Очень сомневаюсь, что за все эти десять лет, прошедшие после истории с Леонорой, Инвар ни разу и ни с кем не имел отношений. Он все-таки взрослый мужчина.

— Я поговорил с Мирайей, — тяжело вздохнув, признался Маверик. — Она сначала была не в восторге. Боялась вызвать ваш гнев таким своевольным поступком. Но я сумел убедить ее, что получится весело. В конце концов она согласилась. Возможно, надеялась, что у нее получится выиграть конкурс, и ваши отношения перейдут на новый уровень. Я внес ее имя в список загодя. Помог заселиться ранним утром, когда никто из слуг ее не видел. К тому же она немного поиграла с чарами иллюзии. Ничего серьезного, конечно. При внимательном взгляде вы бы сразу узнали ее. Но мы надеялись, что при сутолоке, которая всегда царит на церемонии открытия, вам будет не до пристального рассматривания конкурсанток.

— Но до церемонии Мирайя не дожила, — печально завершил Инвар.

— Честное слово, я не виноват в этом! — Маверик опять зарыдал, размазывая слезы по щекам. — Я… Я не предполагал, что так все завершится!

Я задумчиво почесала кончик носа.

А между тем в моем видении Мирайя узнала своего убийцу. Что же получается, она была с Гелией, точнее, с Леонорой, в сговоре? Но почему-то мне кажется, что нет. Иначе с чего вдруг последней просить Маверика уговорить нынешнюю фаворитку императора принять участие в отборе?

— А что насчет второй девушки? — спросил Инвар. — Абигейл Треон?

Абигейл. Значит, вот как звали ту эффектную блондинку, которая так сильно возмущалась смыслом первого конкурса.

Маверик внезапно покраснел и зарыдал пуще прежнего. Ага, стало быть, ему знакомо это имя.

— Ну-ну, приятель, не увлекайся особо, — мрачно пробурчал Эван, по вполне понятным причинам не испытывая ни малейшего сочувствия к самозабвенно кающемуся распорядителю. — Наше терпение не безгранично.

— Это я виноват, — ради разнообразия изменил на сей раз своей тактике Маверик. — В общем, так получилось…

И замолчал, шмыгая носом.

Это было бы даже трогательно, если бы я не понимала, что из-за его действий погиб человек.

— Ты вздумал подзаработать, — пришел к нему на помощь Эван. — Гелия подкинула тебе отличную идею. И ты решил воплотить ее в жизнь. Так?

Маверик молчал, что-то пристально рассматривая на полу и не смея поднять взгляд на блондина.

— Отвечай! — не громко, но с таким нажимом произнес тот, что я едва сама не заговорила.

О, я могла бы многое поведать верховному магу. Еще миг — и я бы выложила ему все свои семейные проблемы и дрязги. Оставалось только радоваться, что гнев Эвана был направлен не на меня.

— Да, — так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, прошептал Маверик. — Прежде я ни разу не становился распорядителем конкурса. А Гелия… В общем, я понял, что могу подзаработать. И получить очень много денег за пустячную, в общем-то, задачу. Все равно я понимал, что выигрыш в конкурсе не означает ровным счетом ничего. А многие девушки готовы были платить лишь за возможность пройти в финал. И я предложил Абигейл… Она была из знатной семьи. Конечно, она не думала о победе. Ей это было просто не нужно. Но отсев на ранних этапах конкурса для нее был подобен позору. В отборе участвовали дочери деловых партнеров ее отца. И для нее делом чести было обойти их.