Я вспомнила сцену, которую увидела, когда прикоснулась к перстню. И у меня вновь защемило сердце от жалости к Инвару.

— Кстати, в этом и заключается тайна тринадцатых покоев, — слабо усмехнувшись, сказал Инвар. — В них жила Леонора. После ее внезапного исчезновения по дворцу пошли слухи.

— О том, что ее похитили призраки? — поинтересовалась я, опять подумав о подсмотренном видении.

— В том числе. — Инвар кивнул, подтверждая мои слова. — Мне было слишком больно заходить в ту комнату. Там все напоминало мне о Леоноре. А слугам только дай возможность уменьшить себе работу, и они с величайшим удовольствием воспользуются ею. Поэтому там так редко убирались.

— И все-таки, зачем она вернулась? — настойчиво задала я тот вопрос, который никак не давал мне покоя. — И почему стала убивать конкурсанток?

— Я думаю, об этом нам расскажет Маверик. — Инвар посмотрел на Эвана, который укоризненно разглядывал повязку на его ладони, быстро пропитывающуюся красным. Отрывисто спросил: — Он готов говорить?

— О да. — Эван неприятно хохотнул. — Эта птичка будет петь столь угодно долго и искренне. Желаешь лично побеседовать с ним? Или предоставишь эту честь мне?

— Лично, — обронил Инвар.

И было в его тоне что-то такое, от чего мне стало жалко Маверика. Да, безусловно, гад он порядочный. Но что-то подсказывает мне, что будущее у бывшего распорядителя императорского отбора отнюдь не радостное.

— Оставим Шиару здесь? — Эван взглянул на меня. — Теон приглядит за нею.

Инвар на какой-то короткий миг задумался. Но почти сразу покачал головой.

— Хотел бы, но нет, — проговорил он. — Почти наверняка Леонора выбрала именно ее своей следующей целью. Два последних конкурса это доказывают. Пусть лучше Шиара будет на моих глазах.

— Как скажешь, — легко согласился с ним Эван. — Тогда я приведу Маверика сюда. Не думаю, что твоей гостье понравится в подземельях дворца.

Не дожидаясь ответа, отправился к дверям.

Мгновение — и мы вновь остались наедине.

Затянувшаяся пауза давила на уши. Инвар отошел к окну. Одернул тяжелую бархатную гардину, позволив лучам яркого солнца ворваться в комнату.

Я смотрела в его спину, не смея первой прервать молчание. Мне очень хотелось подойти сейчас к нему, положить руку на плечо. Но я не смела. Хоть Инвар и просил меня обращаться к нему, как прежде, но я прекрасно помнила, кем он является на самом деле.

А еще меня просто раздирало от множества вопросов. Я услышала многое, но еще больше осталось необъясненным. Например, если Леонора скрывалась среди конкурсанток, то как ей удалось пройти первое испытание? И еще я была уверена, что со второй девушкой расправился мужчина. По крайней мере, в моем видении она обращалась к своему убийце именно так.

И почему она привязалась именно ко мне?

— Потерпи немного, Шиара, — не оборачиваясь, глухо сказал Инвар. — Я чувствую, как ты кипишь от любопытства. Полагаю, рассказ Маверика даст ответы на многие твои вопросы.

— А ты знал, какие предложения Маверик делал конкурсанткам? — спросила я, и мой голос сам собою задрожал от негодования.

— Я понятия не имел об этом, — устало ответил Инвар. Отвернулся от окна и тяжело посмотрел на меня. — Шиара, клянусь честью, я готов был удушить этого гада, когда Теон поведал мне о вашей стычке. Маверику еще повезло, что рядом был Эван. Иначе я бы его…

Он не завершил угрозу. Но так кровожадно ухмыльнулся, что противный холодок пробежал по моей спине.

Ох, не завидую я Маверику, ой как не завидую!

И стоило мне так подумать, как дверь вновь без стука распахнулась.

Сам бывший распорядитель конкурса ввалился через порог. Точнее сказать, его буквально внес за шкирку Эван. Причем проделал он это без малейшего усилия. Кинул на пол и принялся с нарочитой брезгливостью оттирать руки, как будто умудрился запачкаться.

Впрочем, вполне возможно, так оно и было.

Беднягу щеголя было сейчас не узнать. Его некогда великолепный шелковый камзол более всего напоминал самую обычную половую тряпку, грязную до невозможности. Ухоженные волнистые волосы сейчас стояли дыбом и выглядели, как свалявшаяся пакля. Я удовлетворенно хмыкнула, заметив запекшиеся корочки крови под носом Маверика. По всей видимости, помощи от целителя он вчера так и не получил.

— Мэтр Грегор сразу сообщил мне, когда Маверик пришел к нему за помощью, — пояснил Инвар, хмуро разглядывая лежащего на полу юношу. — Его объяснения полученной травмы звучали смешно и неубедительно. И тогда за дело взялся Эван.

— Люди обычно откровенны со мной, — пояснил блондин. — Очень откровенны. И отвечают на мои вопросы без промедления.

О да, я и не сомневалась в том, что блондин говорит чистую правду, а не хвастается.

— А потом Теон подтвердил рассказ Маверика, — с улыбкой добавил император. — Он до сих пор в восхищении от твоего удара.

— У меня было много практики, — буркнула я.

Надо же, никогда бы не подумала, что наступит такой момент, когда я буду рада постоянным стычкам с младшими братьями.

— Ваше величество! — в этот момент провыл Маверик.

Он заворочался на полу, но встать даже не попытался. Вместо этого он перевернулся на живот и пополз к Инвару. Попытался поцеловать носки его сапог, но император вовремя сделал шаг назад, аж передернувшись от отвращения.

— Ваше величество, прошу, помилуйте меня. — Маверик, ни капли не обескураженный неудачей, вновь попытался припасть к его сапогам.

— Может, ему ноги сломать? — задумчиво пробормотал Эван, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Уж больно шустрый он, как я погляжу.

Я широко распахнула глаза. Это он сейчас всерьез, что ли?

— Эван, — укоризненно протянул Инвар. И блондин с заговорщицким видом подмигнул мне, показывая тем самым, что шутит.

И все-таки не оставляло меня чувство, будто он говорил всерьез.

Маверик, по крайней мере, поверил ему. Он сразу же оставил свои попытки облобызать обувь императора. Но вместо этого зарыдал в полный голос.

— Пожалуйста, простите меня! — в перерывах между горестными завываниями выдавил он из себя. — Я так виноват! Но, честное слово, я не хотел ничего дурного. Я не думал, что все так повернется.

— Рассказывай, — строго потребовал Инвар. — Твое наказание будет зависеть от твоей откровенности. Не жди снисхождения, если я узнаю, что ты утаил от меня что-нибудь. А я обязательно узнаю, уж будь в этом уверен.

Маверик всхлипнул еще раз и внезапно успокоился. Тыльной стороной ладони вытер мокрые от слез щеки и все-таки приподнялся. Нет, вставать в присутствии императора он не решился. Маверик теперь сидел на коленях и подобострастно взирал на Инвара снизу вверх.