— Магистр Элвин был настолько стар, что его уже не интересовала власть, — с улыбкой произнес Инвар. — Да, когда-то слава об его подвигах гремела по всему миру. Он был одним из самых известных охотников за нечистью. По слухам, которые он сам никогда не опровергал и не подтверждал, однажды магистру удалось одолеть даже дракона. Но это все не суть, Шиара. Я много общался с ним, поскольку почти сразу подружился с Эваном. Да разве и могло быть иначе? Оба — отпрыски древних знатных родов. Оба попали в глухомань и в глубине души негодовали из-за решения семей. Вместо балов — тишина гор. Вместо развлечений — нудные занятия. И никто не относился к нам с должным пиететом. Для монахов мы были просто воспитанниками. Капризными, избалованными, но не более.

— И в чем же суть? — поинтересовалась я, когда Ивар сделал паузу, вновь пригубив вино.

— Суть в том, Шиара, что на исходе лет ты задумываешься о смысле жизни, — мягко ответил он. — Вся мишура былых свершений уходит в тень. Тебе больше не нужна власть. Не нужны привилегии. Ты все чаще начинаешь размышлять о том, что ждет тебя за гранью. Власть, деньги — это несущественно. Сегодня есть, а завтра нет. Хочется остаться в памяти других. Особенно если сам не оставил наследников.

Признаюсь честно, я ничего не поняла из объяснений Инвара.

Что скрывать очевидное, я мечтала о славе. Больше всего на свете я хотела стать прославленной провидицей. Человеком, который видит прошлое через вещи. Это давало мне надежду вытащить семью из бездны нищеты. А мы были именно нищими, как ни грустно это осознавать.

И для меня поступок некоего магистра Элвина был выше понимания. Ладно, предположим, он устал от постоянных заказов. Ну так что из этого? Ушел бы на покой. Полагаю, в деньгах он точно не нуждался. Купил бы себе домик в столице, путешествовал бы в свое удовольствие. Но зачем удаляться в монастырь? Там ведь совершенно нечем заняться!

— Не понимаешь, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Инвар. — Впрочем, ничего удивительного. Молодости не свойственно задумываться о таких вопросах. Но однажды ты осознаешь, что позади долгий путь. А впереди путь еще длиннее. Никому не дано заглянуть за грань между мирами. Мы можем только гадать, что же там находится. Как по-твоему, Шиара, в чем смысл жизни?

Я неопределенно пожала плечами. Как-то прежде я не задавалась подобными вопросами. Но Инвар продолжал смотреть на меня строго и требовательно. И я рискнула ответить.

— В том, чтобы делать жизнь родных и близких счастливее? — кашлянув, робко предположила я.

На дне зрачков Инвара затеплилась улыбка.

— Ты приятно удивила меня, Шиара, — сказал он. — Это… Это неожиданный ответ.

— Для этого я и хочу поступить в академию, — осмелев, добавила я. — У меня большая семья, и я…

— Я в курсе, — перебил меня Инвар. — Два брата, две сестры. Отец — мелкий клерк в городском архиве. И мать домохозяйка.

Я приоткрыла рот, неприятно пораженная его осведомленностью о моей семье. Откуда он все это знает?

— Шиара, прости, но я навел о тебе справки сразу же, — пояснил Инвар. — После твоей первой стычки с Мавериком. Просто… Просто мне стало интересно, что это за такая активная и боевая девушка пожаловала на отбор.

Я насупилась.

Не то, чтобы я злилась на Инвара за содеянное. Но все-таки было в этом нечто унизительное. Значит, он в курсе, насколько бедна моя семья. И понимает, что я не могу быть ему парой ни в коем случае.

Я мысленно осеклась, едва только эта фраза прозвучала в моей голове. Я? Быть парой императору? Шиара, опомнись! Кто ты — а кто он! То, что он выказывал тебе некие знаки внимания, ничего не значат. Ты лишь позабавила его своей детской непосредственностью. Но это совершенно точно ничего не значит!

— Ты нахмурилась, — опять без малейшего намека на вопрос сказал Инвар. — Почему? Неужели обиделась?

— Нет, — солгала я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал максимально честно.

— Все-таки обиделась. — Инвар покачал головой. — Шиара, прости. Но я все-таки император. И не мог не заинтересоваться настолько… примечательной девушкой. Особенно если учесть мой прошлый опыт. — И закончил шепотом: — Только глупцы совершают одну и ту же ошибку дважды.

Это он намекает на Леонору? Но я — не она! Хотя, не буду спорить, в чем-то мы похожи. Хотя бы в причине, которая привела нас на императорский отбор.

— Впрочем, вернемся к магистру Элвину, — продолжил Инвар. — Понимаешь, Шиара, он был стар. Чудовищно стар. Все маги живут дольше обычных людей. А он, как я уже говорил, обладал выдающимися талантами в этой сфере. Я до сих пор понятия не имею, когда он родился. Но иногда в его рассказах проскальзывали воспоминания о событиях Огненных веков, в которых он принимал активное участие. Ты представляешь?

Я с невольной завистью вздохнула.

Демоны, но тогда получается, что учителю Эвана было никак не меньше четырех веков!

— Тяжело представить, сколько ему пришлось перенести, — задумчиво обронил Инвар. — Он пережил всех своих возлюбленных. Он пережил детей и внуков. И в какой-то момент, по всей видимости, осознал, что его дар — это самое настоящее проклятье. Разве может быть что-нибудь страшнее, чем видеть, как стареют твои родные и близкие, а ты ничем не можешь им помочь? И все, что тебе остается — сидеть у смертного одра очередной женщины, которая много лет делила с тобой постель, и держать ее за руку, чувствуя, как жизнь покидает ее с каждым вздохом? Разве может быть что-нибудь более ужасное, чем хоронить собственного ребенка, которого ты нянчил на руках, а теперь видишь его на погребальном костре сгорбленным седым стариком? Нет, Шиара. Магия — это действительно проклятье. И мало кто в силах принять этот факт. А власть, что она несет с собой… Любая власть — это прежде всего одиночество. Магистр Элвин очень хорошо это понимал. И сумел объяснить это нам.

Я озадаченно почесала кончик носа. Я понимала, что Инвар говорит что-то очень важное и серьезное. Но у меня это пока никак не укладывалось в голове. Зачем задумываться о смерти? Впереди целая жизнь! Главное, чтобы мои родные и близкие были счастливы и здоровы. И если я сумею поступить в академию, то точно сумею вытащить нашу семью из бедности.

— Ладно, не суть! — Инвар раздраженно дернул головой, осознав, видимо, что в противном случае спор может продолжаться еще очень долго. — Магистр Элвин многое дал нам. И мне, и Эвану. А прежде всего он научил нас смирению и терпению. Поэтому когда мои родители столь внезапно погибли — я… Я был, конечно, огорчен, ошарашен. Но прежде всего я помнил, что на первом месте стоит мой долг перед страной. И, вернувшись в Ашьен, я не пустился во все тяжкие. Я помнил наставления магистра Элвина. И пытался следовать его заветам. Поэтому, наверное, любовь к Леоноре застала меня врасплох.

Инвар не стал распространяться о причинах гибели его родителей. Но это было и не нужно. Я прекрасно помнила эту историю. Когда Инвару было восемнадцать, предыдущий император Олеора, Игеор Третий, погиб в результате несчастного случая. Его лошадь во время осенней охоты на волков понесла и сорвалась с обрыва. Многие усматривали в этом злой умысел, но тщательнейшее расследование, в котором принимали участие лучшие маги империи, доказало, что иногда несчастья случаются просто так. Жена Игеора, мать Инвара, Олессия пережила мужа всего на три дня. Сразу после получения горестного известия она слегла в лихорадке, которая завершилась ее смертью.