- Не могу, - не стала лгать.

Имар выругался.

- Я так и думал, - он внезапно схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул, отчего взвизгнув, попыталась вырваться.

- Что тебе наобещал Ксо? Помочь? Сохранить жизнь? - как-то яростно выкрикнул мужчина.

- Отпусти! - я сделала попытку высвободиться. Огляделась, ища помощи, но сквер казался пустым. Видимо, почти все жители отправились на праздник. В доме если и остался кто, так младенцы да старики. Впрочем, о чем это я! Это же Имар! Мой союзник!

- Что ты себе позволяешь? - не хотелось применять против портальщика силу. Сейчас я не знала толком, как она отреагирует. Вдруг еще ненароком прибью беднягу! И кто потом мне будет помогать открывать двери?

Но слова подействовали. Маг отпустил меня, уронив руки вдоль тела.

- Извини, - бросил.

- Не смей больше меня так хватать! - предупредила мужчину. - Или забыл, какая у меня нестабильная сила?

Он криво усмехнулся. Помнит. Совершенно точно, помнит.

- Давай поговорим в таверне, - словно извиняясь, тихо произнес маг. - Я устал. Переход отнял у меня много силы. И мне нужно хорошенько подкрепиться.

Не споря, кивнула. Я и сама не отказалась бы от чего-то вкусного, или просто, даже съестного. Словно подтверждая эти мысли в животе противно и протяжно заурчало. Имар услышал и усмехнулся.

- Идем, - произнес он. - Кажется, впервые на моей памяти, ты голоднее, чем я.

И мы продолжили путь.

Очередная таверна отличалась просторным нижним залом и почти пустыми столиками. Отсутствие посетителей хозяин заведения, высокий и очень худой мужчина с усами, объяснил тем, что сегодня в городе праздник и все от мала до велика, отправились в центр, чтобы повеселиться и развлечься. Впрочем, нам это было на руку. Заняв свободный стол в самом углу, сделали заказ такой же тощей подавальщице, и стали ждать.

Проследив за девушкой, я решила, что она, скорее всего, является дочерью хозяина этого места. Но излишняя худоба обоих настораживала. То ли они так устроены, ведь бывают люди с подобным телосложением, то ли кухарка в этой таверне плохо готовит. Впрочем, зная Имара, последний вариант отпадал сам собой. Ведь портальщик любил поесть, а в этом месте он совершенно точно уже останавливался.

- Итак, что ты мне не договариваешь, эрла! - стоило нам остаться в относительном уединении, Имар сразу повернулся ко мне. - Ты что, успела договориться с Ксо? Если это так, то советую хорошенько подумать. Темные воины не те, кому можно доверять.

Я невольно усмехнулась.

- Кто бы говорил о доверии, - ответила уверенно, после чего, скрестив на груди руки, откинулась на спинку крепкого дубового стула, коих за нашим столом было четыре. Два, ясное дело, пустовали. - Вот ты что-то не спешишь мне рассказывать о себе. А я подозреваю, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь, - закончила и воззрилась на своего спутника.

Имар сдвинул брови.

- Что ты имеешь ввиду? - спросил он, явно недовольный сменой темы.

- То, что для простого мага ты слишком многое знаешь и умеешь, - не стала лукавить.

- Хорошо, - он положил руки на стол. - Давай так. Я рассказываю правду о себе, а ты рассказываешь мне о том, что тебя связывает с Раэном Ксо, договорились?

- Хорошо, - кивнула, соглашаясь. - Но ты первый.

Он несколько мгновений мялся, явно желая уступить мне первенство в признании, затем, под моим пристальным взглядом, вздохнул и тоже кивнул.

- Ладно. Согласен.

- Вот и хорошо, - я расплела руки и наклонившись, уперлась локтями на стол, пристально глядя на своего спутника. Было очень интересно, расскажет ли он всю правду о себе, ту, которую я не знаю, но о которой начала догадываться, или все же, частично утаит мелочи? Впрочем, проверить его на ложь не смогу. Нет у меня такого дара.

- Ты права. - Начал он тихо. - Но я не так много недосказал тебе, эрла.

- Ну! - протянула я.

- Моя сила не ограничивается способностью открывать двери-порталы. Прежде я умел и мог больше. Но в данный момент моя сила закрыта от меня. И все, чем я могу пользоваться, это порталы.

- Кем закрыта? - уточнила я. Догадка была. Ну очень неприятная. И с каждым мгновением я понимала, что не ошибаюсь.

- Повелителем, - Имар всего на миг опустил глаза. Затем быстро поднял взгляд и посмотрел на меня.

- Вот как, - ощущение было неприятным. - Значит, ты один из них. Потому и знаешь так много.

- Да. Один из тех потерянных, украденных мальчишек, которые впустили в себя тьму, - с неохотой признался портальщик.

Я, не удержавшись, вскочила на ноги. Выругалась так, что глаза Имара стали большими и круглыми. Но неловкости от такого момента не ощутила. Хуже было то, что этот гад молчал. А ведь скорее всего знал и о кузнеце, и о том, как его найти! Вместо этого, Имар играл со мной и врал. В сравнении с его ложью мои интриги с Ксо были так... Детская забава.

- Робби, подожди, - он тоже поднялся. Схватил меня за руку, перегнувшись над столом. -Присядь. Ты же хотела знать все, а я еще не закончил. Я только начал свой рассказ.

- Значит, вот как меня выследил Риз, - прошептала я, стряхивая руку мага.

- Нет! Здесь я ни при чем. - Он помрачнел. - Я не лгал тебе, когда говорил, что меня ищут воины Повелителя. Это истинная правда. Садись за стол, эрла. Ты сама хотела поговорить, так изволь теперь выслушать до конца.

Я села. Имар тоже. При этом маг не сводил с меня напряженного взгляда. А я чувствовала себя почти преданной. И только память, напомнившая о том, как Имар несколько раз спас мне жизнь, заставила остаться и слушать портальщика. Внутри же бушевала ярость и толика обиды.

- Спасибо. - Еще никогда не видела этого балагура таким серьезным, как сейчас. Имар поднял руку. Поморщился, встряхивая пальцы. С их кончиков потянулись тонкие, прозрачные, словно паутинка, нити. Они собрались над столом и нашими головами в своеобразный купол, да так и застыли на несколько секунд, после чего исчезли, будто и не бывало.

- Защита, - объяснил коротко мужчина. - Это я еще могу сделать. Не хочу, чтобы нас подслушали.

Я приподняла брови и обвела взглядом пустой зал, но Имар был прав. Хозяин таверны и его прислуга все еще были здесь. А нам не нужны неприятности, как, впрочем, и им.

- Повелитель отбирает мальчиков с даром. Ищет по всем королевствам. Иногда берет сирот, иногда крадет детей из дворцов. Ему все равно. Лишь бы был дар, подходящий для того, чтобы ребенок смог принять в себя тени. Я был одним из таких детей. Мы жили во владениях повелителя. Нас готовили сначала постичь магию и принять в себя частицу тени, а затем обучали искусству убивать, теми способами, на которые мы были способны. Многие дети умирали. Некоторых тени убивали. У кого-то отнимали душу. Еще несколько возвращались, возрождаясь ужасными существами, убийцами, такими, как Раэн Ксо. Бездушный, он просто порождение тьмы. В Раэне не осталось ничего человеческого, поэтому я и не хочу, чтобы ты связывалась с ним. Он служит только своему господину. Повелителю теней. Он сам часть тьмы. Могущественная часть.