Тем временем мой гравитационный удар окончательно снес с дибби-хатов защиту из высших химер — да, это определенно были всего лишь обычные воины, не вожди — и я аккуратно оглушил их вихрем эргонов, выкачав всю энергию.

— Адмирал Хварц! — рявкнул я на своего советника, который во время боя отошел в угол и старался не мешаться под ногами, понимая, что боевым офицерам он будет скорее помехой, чем помощью. — Подберите этих жуков! Вспоминайте все, что узнали во время общения с Нироном, и попробуйте вытащить хоть какую-то информацию!

— Есть, мой лорд! — старый вели сверкнул глазами, а я тем временем встретил новым щитом вторую волну десанта.

Дибби-хаты были не только сильны, но и умны. В любом сражении, если они сталкивались с тем, кого не могли победить, приходил один их вождей, чтобы довести дело до конца. И считанные разумные во всех захваченных жуками галактиках смогли пережить эти поединки… Огромная мощь батарейки, бойцы поддержки, которые плевать хотели на правила честного боя один на один, броня из абсолютных химер. И вот я в очередной раз оказался на такого врага.

Вождь дибби-хатов прошел на мостик, снеся часть стены и, игнорируя всех остальных, уставился прямо на меня.

— Неудавшийся император, — его рот не шевелился, но в то же время дибби-хат создавал вокруг себя звуковые волны. Впрочем, не это было самым интересным. Я сразу же отметил реакцию жука на итог развития моего генома.

— Мы знакомы? — я попытался разглядеть хоть что-то за броней этого странного существа.

— Он атакует! — неожиданно закричала Хасси и в мгновение ока разрядила весь свой запас пси-энергии в узкий гравитационный луч, который словно шпага полоснул по жуку.

Учитывая, сколько химера вложила в эту атаку, я был уверен, что сейчас враг развалится на две половины. Ведь дибби-хаты не умеют противостоять гравитации… Но вождь лишь поднял вверх свою жучиную лапу, принимая на нее удар, и луч врезался в нее, словно в глухую стену. На мгновение мне показалось, что в броне из абсолютной химеры появился разрез, в котором мелькнуло что-то металлическое. Словно стальная перчатка!.. Но в тот же миг эта рана затянулась, оставив после себя белесый след, который почти сразу пропал.

А потом… Я не был уверен, но мне показалось, что Хасси замерла без движения. Я попробовал краем глаза посмотреть на девушку, но в тот же миг что-то резкое и яркое снесло все мои щиты. Не знаю как, но этот проклятый вождь умудрился достать меня, словно я не батарейка семьдесят пятого уровня и лорд империи, а какой-то новичок… Как?

Обиднее всего было, что я так ничего и не успел довести до конца. Ни уничтожить белое облако, ни разобраться в силе этого странного дибби-хата… А петля уже закончилась. Я умер.

Центральный корабль посольства зи-илотов

Петля перезапустилась, и Арумек Амин находился в том же месте, откуда в прошлый раз они стартовали вместе с флотом жителей мертвой галактики. Посол очнулся всего две минуты назад и все еще приходил в себя, вспоминая детали прошедшего боя. Он обещал владыке все рассказать сразу же, но внезапно почувствовал, что не может этого сделать. Он пробрался на вражеский флагман, но потом почему-то умер… Зи-илот не понимал, что послужило причиной, но в петлях такие резкие концовки не были чем-то необычным. Главное, он подстраховался, и его помощники, разбросанные по другими кораблям и отсекам станции, смогли что-то записать. Теперь надо было просто загрузить в мозг их воспоминания, уже заботливо подготовленные специально под его тип пси-энергии, и можно спешить на доклад к владыке.

Сорок пять стандартных минут. Ровно столько продержался флот мертвецов, хотя значительно превышающие силы Гармонии зи-илотов пали гораздо раньше, когда впервые столкнулись с роем дибби-хатов. При этом, что характерно, рой не смог использовать ту странную волну, которой раз за разом уничтожал «Надежду-02». Амин сосредоточился на странных отрывочных воспоминаниях об облаке темпоральных отходов, который гнали перед собой дибби-хаты, словно стадо глумсов. Было ли это правдой или Амин столкнулся со случайным воспоминанием, навеянным такой большой петлей? Да, так бывает — будто мираж в пустыне — ты видишь то, чего просто не должно быть. То, от чего отказывается сама линия истории. Посол не должен был даже останавливать свои мысли на подобных глупостях, но они словно чем-то притягивали его. Возможно, своей извращенностью и неправильностью…

— Амин! — владыка сам вышел на связь, не дожидаясь, когда его слуга наконец-то сподобится организовать закрытый канал. Посол дернулся, ругая себя за непозволительную слабость. И как он мог так отвлечься? Забыть, чем грозит гнев его хозяина! — В чем дело? Почему ты задержался? Как прошел бой?

— Мой господин, — конусоголовый склонился в заискивающем поклоне. — Мертвецы показали хороший результат, и пусть в тридцати девяти вероятностях из сорока они проигрывают, шанс все же есть. Но дибби-хаты — они и впрямь изменились!

— Гармония созывает срочный совет, — слегка помедлив, сказал его собеседник в капюшоне. — Они испуганы, но теперь их страшит не рой. Их страшит то, что чужаки могут изменить историю. И пусть это означает жизнь для Гармонии, могут найтись фанатики, которые решат, что даже такая цель не стоит темного пути. Ты понимаешь, что это значит, Амин?

— Да, владыка! — обычно спокойный и даже чопорный посол по-детски поморщился.

— Ты должен быть рядом и, если придет время, сохранить жизнь этого лорда Мака, — его хозяин по другую сторону экрана и не думал уходить. Он лишь напомнил Амину о его ничтожности, поставил на место, сделав вид, что не даст ему ни единой подсказки. Однако потом смилостивился. — И помни о главном! Петля ничто по сравнению с вечностью. Никто не должен заподозрить твои истинные цели, так что хорошенько продумай свой план. И будь рядом.

— Сделаю, о владыка, — посол было понурился, но потом гордо вскинул свою конусообразную голову. Он вспомнил о своем странном фантомном видении другого будущего, которое открылось ему при касании этого странного человека, и понял — он на самом деле хочет быть рядом с ним. Быть, сохранить и узнать, что за тайны придут на его запах.

Зал заседаний Совета

Я чувствовал себя студентом, сдающим экзамен перед высокой комиссией, но в собственном знании предмета при этом ни капли не сомневался. Ами, Сален, Панариан, Нагус — эти четверо буравили меня взглядами, будто пытаясь вытащить всю подноготную.

Стараясь быть лаконичным и говорить строго по существу, я уложился с докладом в положенные пятнадцать минут. Тем более что часть информации уже была заранее передана: в предыдущей петле — мной, в этой — сторонниками каждого из членов Совета. О, уверен, они сейчас не столько слушают меня, сколько сравнивают каждое мое слово с тем, что им доложили союзники. И это хорошо… Я ни словом не упомянул свои подозрения о двойном течении времени, и никто меня не поправил. Значит, никто кроме меня не заметил этих странных следов…

— Значит, наши так называемые союзники ничего не делали и покорно сдались дибби-хатам… — Ами нахмурила брови, в очередной раз повторив эту мысль.