Кажется, бравый адмирал заподозрил предательство, но пока еще не решается сказать об этом вслух.

«Бен! — я увидел, что дибби-хаты приблизились к станции «Надежда-02», и связался с бароном. — Бен, что там у тебя?»

Появилась надежда, что мой старый товарищ тоже заметит какие-то временные странности. Главное, не задавать наводящих вопросов — я не из тех, кто просто ищет подтверждение своим догадкам. Нет, мне нужно честное мнение со стороны.

«Мак, это полная еркина копца! — выругался бывший контрабандист. — Ни одного истребителя, ни единого выстрела бортовой артиллерии! Они что себе думают, Мак?!»

Увы, барон, похоже, наблюдает ту же картинку, что и остальные вели. Никаких временных странностей.

— Адмирал Сален! — я вызвал Барна-младшего, которого, как и Бена, послал к межгалактической станции. — Как обстановка?

— Полное молчание! — в голосе Фариана преобладало недоумение. — Они ничего не делают, лорд Мак!

Я вывел на монитор изображения, транслируемые Барном-младшим и Беном — все было именно так, как докладывали оба. Неужели предположение Хасси, что это именно мое присутствие каким-то образом вмешивается во временные аномалии, все же окажется правдой?

— Лорд! — меня снова позвал Чилик. — Мы не успеем отойти все. Даже с учетом того, что рой отвлекся на корабли зи-илотов, надо будет выставить отряды, чтобы хоть немного их задержать.

— Действуйте, — я поморщился, но разрешил выделить часть кораблей на прикрытие маневра. Увы, плана, как сдержать такого врага, пока нет, вот и приходилось тянуть время.

— Боевой контакт! — я узнал голос адмирала Нгеси, раздавшийся буквально через несколько секунд, как Чилик передал мой новый приказ. — У нас потери!

Я невольно стал лучше думать о синистрийке, которая не побоялась первой принять на себя удар. Или же — как подсказало мне другой вариант чутье лорда империи — жадная до власти Нгеси в отличие от других не стала жалеть своих воинов и первой бросила их в мясорубку сражения. Да, при одном и том же результате причины, которые к нему привели, могут быть совсем разными.

— Отходите за станцию! — скомандовал я.

Мой многотысячный флот пока что все-таки умудрялся драться с минимальным ущербом. Да, гибли вели, акортеты, алвы, синистрийцы и люди — но не так много, как наверняка рассчитывали дибби-хаты. А если бы в дело вступили кроковы зи-илоты, застрявшие во временной аномалии — хочется верить, что не по своей воле — потерь было бы еще меньше…

В этот момент, словно отгоняя от меня мысли об осознанном предательстве зи-илотов, белесое облако темпоральных отходов накрыло флот конусоголовых. Один за другим их шарообразные корабли растворялись в этой кошмарной массе, и я мог только представить, что происходит внутри. Как тела зи-илотов разрывает на части, как их кровью заливает мостики и батареи. Интересно, они хоть кричат от боли? Хотя бы пытаются защититься на интуитивном уровне? Или из-за того, что их сознание находится в будущем, просто принимают эту мучительную смерть как данность?

Впрочем, по идее, мы уже скоро должны нагнать их время. Я обратил свой взор на главный монитор, параллельно включив заранее подготовленный список слотов станции в порядке уничтожения. Первым должен пасть Хай-Кутор, затем Лоа-Дин, с которого началось мое знакомство с «Надеждой-02»…

По графику было некоторое отставание, однако я списал это на то, что сами дибби-хаты появились невовремя. А когда белесая муть легла на борт станции, где располагался слот Хай-Кутор, я понял, что история все-таки пошла своим чередом. Темпоральные отходы начали просачиваться внутрь, а гонящие их дибби-хаты ждали, выдвинув арьергард навстречу нескольким нашим эскадрам, получившим приказ зайти с тыла.

— Хай-Кутор пал, — рядом раздался бесцветный голос одного из офицеров.

Я сверился с часами и понял, что пришел черед Лоа-Дина. Сейчас белесая муть пройдет через кажущиеся непреодолимыми стенки, и внутри начнется форменный ад. Я хорошо запомнил этот «общественный слот», как называли такие места зи-илоты, поэтому гибель его обитателей представлял наиболее живо. Джезим, другие руканы — интересно, что они чувствуют и думают сейчас, когда их уничтожают в другом времени, а они просто ничего не могут сделать?

— Кути цуруп… — голосом, полным безнадеги, выругался Старый Бен.

Здесь я был с ним полностью солидарен. Гигантская межгалактическая станция, триста восемьдесят тысяч боевых кораблей Гармонии — все это доставалось дибби-хатам без боя, пока мои бравые парни гибли, пытаясь хоть как-то отсрочить наше общее поражение. И тут вдруг я заметил какое-то движение на «языке» возле шлюза Лоа-Дина. Я поначалу подумал, что мне показалось, но нет. Один за другим с взлетно-посадочной полосы стартовали шарообразные истребители. И это было величественно и страшно. Величественно — потому что, кажется, мы все же начинаем нагонять время, в котором находятся жители станции. А страшно — потому что москитный флот гарнизона «Надежды-02» выходил не из технического шлюза, а из общественного пространства. Истребители вылетали из лишенного атмосферы Лоа-Дина, и это явно была атака тех, кому нечего было терять.

— Они все же зашевелились?

— Что происходит?

— Кто дал им приказ атаковать?

— Это что, такая военная хитрость, непостижимая нашим умом?

— Чего они добивались таким длительным ожиданием?

Мои офицеры, не выдержав, удивленно комментировали происходящее. И я их прекрасно понимал, ведь в отличие от меня они ничего не знают о временной аномалии.

Первая линия истребителей между тем потонула в темпоральных отходах, но дибби-хаты, что примечательно, слегка отступили. Они сдвинули свои ряды, пусть это и длилось всего пару секунд!

«Хасси! — крикнул я в нашем личном канале. — Ты что-нибудь выяснила? Что мы можем сделать с этим белым облаком? Может быть, мое открытие натолкнуло тебя на мысли?.. Только, надеюсь, ты ничего не говорила Нирону…»

«Я — воин, а не сплетница, чтобы подозревать меня в раскрытии подобных тайн, — девушка в отличие от меня была абсолютно спокойна. — Теперь что касается борьбы с темпоральными отходами. Нирон докладывает, будто есть некая реакция на изменение скорости и плотности техник. Данных пока, к сожалению, недостаточно, но они продолжают пытаться. Еще они пробуют чередовать гравитацию и пси-энергию, также меняя параметры».

«Давай, ты же умница, выясни, где тут закономерность!» — мне больших трудов стоило унять эмоции, но я сделал усилие, чтобы не давить на химеру. Она и так делает все возможное.

— Лорд Мак, еще один прорыв со стороны слота Ак-Медан! — в эфире раздался взволнованный голос младшего Барна. — Какие-то самоубийцы выводят истребители через шлюз, пожертвовав искусственной атмосферой… И, кажется, один из них вышел с нами на связь!

Похоже, зи-илотов, вернувшихся в общий временной поток, стало еще больше. Не знаю, правда это или просто мои мысли… Но что, если даже то небольшое отставание в графике уничтожения станции, что мы обеспечили, задержав рой, в свою очередь, не дало жукам уничтожить всех зи-илотов до того, как они осознали происходящее? Если все так, то в будущей петле наших врагов будет ждать большой сюрприз.