— Не будем о политике, — отмахнулся Акатцу, явно недовольный тем, как развивается наша беседа. — Вы так или иначе вовлечены в это преступление, и я бы хотел пригласить вас к себе на более детальную беседу.

— Прямо перед атакой дибби-хатов? — я иронично поднял бровь. — А вы точно не на них работаете?

— Ваша роль в истории ничтожна, это ничего не изменит, — зи-илот пожал плечами, не видя в своих словах ничего странного.

— Я понял вашу позицию, теперь позвольте описать ситуацию с моей точки зрения, — теперь уже мой голос начал наливаться сталью и гневом лорда империи. — Сначала на меня было совершено покушение во время полета с лидером Шакарой…

— Ничего опасного, вас этот истребитель не мог даже поранить, — возразил Акатцу, но я продолжал.

— Это был раз. Теперь отравление в баре, атака пулей-химерой и темпоральным оружием — это два, — я для наглядности даже загнул пальцы.

— Вы сами сюда пошли. А если бы послушали совет лидера Шакары, то ничего бы не случилось, — снова попробовал сбить меня с толку зи-илот. Но не на того напал, и я еще не закончил.

— И, наконец, три. Ваша неприкрытая попытка повесить на меня вину за покушения на меня же. И угроза арестом… — я окутался гравитационным щитом, и он опять получился у меня с первого раза. Кажется, я расту. — Предупреждаю, что если вы попробуете задержать меня силой перед атакой роя, то я буду считать это объявлением войны Союзу. Адмирал Чилик…

Я резко развернул свой грави-купол, выстреливая им вверх, пробивая щит станции и прокладывая в развернутой вокруг системе блокировки канал связи с флагманом нашего флота.

— Будьте готовы нанести удар по моим координатам. Возможно, у нас сейчас поменяется противник в грядущем конфликте…

Зи-илот ответил, сбивая мою передачу и восстанавливая щит вокруг нас, но я своего добился. Флот Союза без каких-либо дополнительных команд с моей стороны начал перестроение, а к Лоа-Дину, откуда они засекли мою передачу, без какой-либо подготовки выдвинулись корабли соединения «Кельта». Я даже начал испытывать какую-то симпатию к этим бесстрашным смертникам, что раз за разом готовы щипать смерть за усы.

— Вы собираетесь разрушить наш союз из-за глупой гордыни? — Акатцу смотрел на меня с плохо скрываемым отвращением. — Как можно ставить себя настолько выше других? Настолько выше истории и предназначения вашей расы?

— Я считаю, что с таким отношением никакого союза просто не получится… — я снова поднял руку, собираясь опять пробить коридор для связи с вели. — Как вы любите рассуждать, все должно идти так, как положено истории. И что там говорилось о завершении нашей беседы?

Я уже был готов отдать приказ атаковать, но грави-техника на этот раз не сработала. Зря я поверил, что совершил прорыв в ее использовании: увы, статистика стала получше, но все равно не в мою пользу… Впрочем, может быть, это и к лучшему. Акатцу принял мою паузу не за ошибку, а за возможность для него сделать ответный шаг. И, кажется, мои слова про историю попали в цель.

— Вы правы, лорд Мак, сегодня мы не должны были встать друг против друга, — один из лидеров зи-илотов развернулся и исчез, снова окутав себя непроницаемым коконом гравитации. Позер.

Я послал на «Ами-Чан» сигнал отбоя операции, стараясь при этом не думать, что стоит за многозначительным «сегодня» моего нового знакомого.

— Пока или до встречи, — я помахал рукой хмурым Сальмеку и Джезиму, которых, к их явному удивлению, «красные» зи-илоты не стали задерживать. Кажется, мои переговоры положительно сказались на судьбе и этой парочки. Вот и хорошо.

С четвертой попытки я все же смог воссоздать вокруг себя кокон гравитации, отсекая воздействие поля притяжения станции и ее щитов. Тело тут же оторвалось от стальной платформы, где мы стояли, и мне только и оставалось, что направить себя в сторону нашего приближающегося флота.

«Защиту от вакуума не забудь поставить, а то у тебя в скафандре дырка, — стоило мне окончательно сбросить с себя глушилки зи-илотов, как на связь сразу вышла Хасси, и, судя по голосу, она была недовольна новым отверстием в моем теле. — Опять ты без меня вляпался в неприятности. Причем такие, что смогли пробить высшую химеру и щит «Пылающей длани». Знаешь, что, Макс… — девушка многозначительно помолчала. — Ты в следующий раз можешь говорить какие угодно умные вещи, но больше я тебя одного не отпущу».

«Договорились», — просто ответил я. Если честно, после недавних событий мне и самому было бы спокойнее, стой рядом та, кто мог бы прикрыть мне спину. И удержать от глупостей…

Только почти добравшись до приветливо распахнувшегося шлюза флагмана, я осознал, что чуть было не начал совсем не обязательную войну. С одной стороны, Акатцу действительно прижал меня, и подобное отношение нужно было пресекать на корню, но с другой — почему я так быстро перевел конфликт из личного в общий? Чем зи-илот так сильно задел меня? И чем я задел его?.. Ведь лидер красных тоже вряд ли изначально планировал походя разрушить союз двух галактик.

— С возвращением, — стоило мне оказаться на мостике и услышать приветствие Чилика и остальных офицеров, как сразу стало спокойнее. Да, нас ждет смертельное сражение, но в то же время я вернулся к своим и точно знаю, что делать дальше.

— С возвращением, лорд Мак, — на экране неожиданно появился посол Амин. — Надеюсь, ваш конфликт с лидером Акатцу не выйдет за рамки ваших личных отношений, и мы сможем и дальше продуктивно работать на благо истории.

Я смотрел на такое знакомое лицо с вытянутым лбом и ничего не выражающими сияющими глазами, а в голове при этом одна за другой появлялись новые догадки…

— Посол… — кивнул я. — Можете не беспокоиться об этом. А вот что интересно, я слышал, что в вашей галактике вам не положено вести со мной дела.

Я вспомнил рассказ лидера Шакары, и в его свете неожиданное появление старого знакомого выглядело очень странно.

— Да, так было, — спокойно ответил Амин. — Но с учетом вашего недавнего столкновения с красным лидером было решено доверить ведение дел с вашей галактикой тому, кто не будет провоцировать новые конфликты и уже доказал свою эффективность, то есть мне.

— А лидер Шакара? — я поймал удивленный взгляд пары офицеров, удивленных моей настойчивостью, но мне нужно было услышать ответ.

— Ее общество было признано небезопасным для наших гостей. Тот взлом напавшего на вас истребителя… Мы не можем исключать, что лидер Шакара стала объектом атаки неизвестных злоумышленников. К сожалению… И было бы неразумно делить этот риск с вами, — Амин замолчал, а потом совсем по-человечески иронично поднял правую бровь, как бы спрашивая, нет ли у меня еще вопросов.

Вопросов не было, только догадки. Я стоял, смотрел на вернувшегося посла и думал. А мог ли один амбициозный зи-илот провернуть красивую комбинацию? Использовать известного в узких кругах наглого пилота, чтобы сымитировать нападение. А конфликт в баре — знай я, например, болевые точки того же Акатцу, было бы совсем не сложно подстроить атаку с помощью запрещенного оружия и натравить его на меня. И здесь уже, зная, как я реагирую на давление после того, как стал лордом империи, можно было разыграть последующую стычку как по нотам.