— Признаться, вы удивили меня, лорд Мак, — когда эта застольная тягомотина наконец-то завершилась и мы вышли с Шакарой из кантины, девушка все же решилась сказать что-то более-менее нестандартное. — Пить вонт с провинившимся пилотом в сомнительном заведении вроде «Сломанного спутника»… Впрочем, я вас предупредила, остальное — ваши проблемы. И в какой-то мере я могу вас понять — обреченные расы нередко стараются так уйти от проблемы.

Я чуть было не расхохотался. Зи-илотка по-своему восприняла мое желание закатить пирушку, решив, будто я хочу утопить свои печальные мысли о смерти в горячительных напитках. Но смешнее всего звучали ее слова про «уход от проблемы», учитывая, как сами зи-илоты настроены на грядущую битву. Мы-то в отличие от них как раз и рассчитываем победить…

«Ну, что там?» — не успел я вежливо распрощаться с Шакарой, как Старый Бен вышел на связь. Я чувствовал, как его буквально распирает от любопытства, но мне пока нечем было порадовать друга. Пока… Надеюсь, несколько ближайших часов в «Сломанном спутнике» окажутся более продуктивными. По крайней мере, очень хочется в это верить.

До забегаловки я добрался пешком по самодвижущейся дорожке. Часть пути, правда, пришлось преодолеть по слегка вздыбленному металлу — «Сломанный спутник» явно был не в фаворе у официальной верхушки, и за его окрестностями должным образом не ухаживали. Зато среди технического персонала он точно бил рекорды популярности.

Я прошел мимо гомонящей толпы во дворе, если эту загаженную площадку можно было так назвать, подобрался поближе. А вот и цирк, о котором говорила лидер Шакара. Парочка двух лемуроподобных инопланетчиков гоняла по кругу рогатую змею, которая шипела и плевалась какой-то кислотой в сторону зрителей, но те лишь громко смеялись и не испытывали ни страха, ни отвращения. Потом змея вдруг вспыхнула прямо в движении, прогорела синим пламенем и рассыпалась в пепел. Я было хотел уже уходить, но один из лемуров в грязном разноцветном балахоне вдруг плеснул какой-то жидкости на останки сгоревшего гада, и оттуда вдруг полезли маленькие змееныши. Оба циркача принялись собирать их во внезапно откуда-то взявшуюся корзину, и я, покачав головой, двинулся в сторону входа в «Сломанный спутник». Интересно, а если эти змейки сбегут и вырастут?

С этими мыслями я вошел в бар и сразу попал в огромный зал с низким потолком. Столов здесь было много, все круглые, рядом с каждым по два-три стула. В дальнем конце помещения каталась по сцене какая-то жаба, и судя по довольному уханью таких же жаб за ближними столами, это явно был весьма специфический стриптиз.

— Эй, лорд! — я увидел Сальмека, который приветливо махал мне рукой.

Я кивнул и двинулся между столами, ловя на себе любопытные взгляды. Кто-то, совершенно не стесняясь, показывал на меня пальцем, другие злобно шипели — неясно, правда, по какой причине, вроде я ничего натворить еще не успел.

— Все-таки пришел, — я чуть не столкнулся с уже знакомым мне руканом Джезимом. — Начнем с вонта? Или сразу девочку? У нас есть примерно похожие на тебя, а что умеют — ух, закачаешься! Или ты по экзотике?

— У меня здесь встреча, — вежливо сказал я. — Вон за тем столиком.

— Ха! — лязгнул зубами рукан. — Чуть ли не самый нормальный зи-илот на всей станции. Принести вам вонта за счет заведения?

— Пожалуй, — кивнул я, а Джезим свистнул и прищелкнул пальцами, подзывая официантку с вполне человеческой фигурой, но лицом осьминога. Почти как алв, только щупальца длиннее и толще. — Эу, две большие порции вонта за тот столик.

Сальмек ухмыльнулся, когда я присел на один из свободных стульев и сразу же схватил высокую кружку с красным пенящимся напитком — девушка-осьминог успела принести заказ одновременно со мной.

— Начнем? — я поднял бровь, глядя на зи-илота, и раскусил во рту абсорбирующую таблетку Старого Бена. Теперь ближайшие пару часов она будет впитывать все сомнительные вещества, поступающие в мой организм.

Сальмек вновь ухмыльнулся и тоже схватил свою кружку. Мы принялись пить одновременно — тот самый знаменитый вонт оказался не только теплым, но и терпким, однако вполне приятным на язык. Как будто бы сок хурмы с накатывающими волнами вкуса хмеля и пузырьков. Едва в меня провалился первый глоток, я понял, почему Шакара не советовала мне соревноваться в скорости его поглощения. В глазах затуманилось, будто я залил в себя целую кружку чистого спирта, но таблетка сделала свое дело. Да, пусть это не очень честно по отношению к зи-илоту, но я все-таки пришел сюда по делу.

— Еще! — крикнул он, и официантка тут же принесла по дополнительной кружке. — И будь наготове! Я не планирую останавливаться!

Происходящее явно заинтересовало других гостей «Сломанного спутника», и в нашу сторону начали поворачиваться. А кое-кто из жаб даже бесцеремонно подошел ближе и встал, источая болотистые ароматы.

На пятой кружке Сальмек поплыл, но все еще держался. Рядом с нашим столиком образовалась группа болельщиков — я услышал, как кто-то ставит на зи-илота, а еще кто-то на меня. На седьмой кружке к нам присоединился довольный рукан Джезим, который сразу же выдул десяток и весело посмотрел на нас осоловелыми глазками, которые уже через секунду прояснились. И, кажется, я заметил, что он применил какую-то распальцовку… Проверим!

На двенадцатой кружке вонта я все же рассмотрел движение рукана — пальцы так выгнуть сложно, но можно. Получается, профессиональные выпивохи этой расы на самом деле жульничают, применяя какую-то очистительную технику. Что ж, а если немного изменить условия? Обычно распальцовки нацелены на довольно конкретные обстоятельства, и если вместо вонта окажется что-то другое, техника может и не сработать. А ну-ка! Во мне проснулся интерес естествоиспытателя — Кроу был бы мной в этот момент точно доволен.

— Предлагаю попробовать наш земной напиток, — я намеренно стал говорить немного заплетающимся языком. — Кто смелый?

Толпа вокруг нашего столика еще сильнее разрослась, и в гомоне всевозможных инопланетчиков не получалось разобрать ничего. Впрочем, я уловил общий положительный настрой и подозвал официантку со щупальцами, чтобы попросить синтезатор пищи. Подключить к нему скафандр оказалось совсем не сложно, а дальше я просто скинул формулу обычной русской водки с небольшим специфическим дополнением. С этой коварной штукой меня в свое время познакомили финские студенты, которые учились в нашем городе по обмену. Водка и растворенные в ней лакричные конфетки «сальмиакки». На вкус весьма специфические, но при этом делающие грубый напиток приятным — чуть ли не дамским ликером. И в этом была скрытая опасность «черной водки», как ее называли наши финны — пить ее можно было как компот, а потом внезапно и бесповоротно наступало сильное опьянение вплоть до потери пульса.

Рукан с зи-илотом переглянулись и дружно расхохотались, когда я разлил первые из созданных мной бутылок в специально подставленные официанткой-осьминогом стаканы. А потом эти оба неожиданно окосели, хотя я четко видел, что Джезим судорожно использовал уже знакомую мне распальцовку несколько раз. Получилось! Как я и думал, знаменитый вонт в своей основе имел не спирт, а что-то иное. Не исключено, что какой-то растительный яд, от которого организм чистился примененной Джезимом техникой. И тут вдруг «подарок» от землянина — этиловые пары, против которых уловка рукана оказалась бессильной. Вот только и меня поджидал неприятный сюрприз — ядовитый компонент в вонте оказался настолько мощным, что абсорбирующая таблетка в какой-то момент перестала действовать. Мелькнула мысль использовать подсмотренную распальцовку, но какие-то инстинкты придержали мои пальцы. Все пока шло, как надо, и останься я совсем трезвым — вряд ли бы смог оставаться с другими на одной волне.