— Сомневаюсь, — я не удержался от ремарки.

— Возможно, в этой петле вы и поступите по-другому, — Шакара пожала плечами, и в отличие от посла Амина она виртуозно владела своим телом. Моя теория про энергетические сгустки, одетые в искусственную плоть, начала терять очки. А женщина тем временем продолжала. — Да, такой, как вы, можете создать локальные вихри, но в итоге все равно все случится так, как и должно быть.

Я уже слышал эту уверенность во время переговоров с послом и знал, что зи-илотов не переделать. Вместо того, чтобы использовать знание истории, чтобы ее изменить, они только и делали, что подстраивались под ее течение. Впрочем… Может быть, в этом и есть смысл — так проще — но не когда поток несет тебя в пропасть.

— Спасибо за комплимент, лидер Шакара, — я задумался о том, что с нашей подготовкой и сбором флота адмиралы справятся и без меня. А вот узнать побольше о наших новых союзниках мне как раз поможет эта намечающаяся прогулка. — Я принимаю ваше приглашение.

«И зря, — решил поиграть в ворона прислушивающийся к разговору Бен. — Когда это официальные гиды рассказывали что-то интересное? Ты бы лучше с кем-нибудь из конусоголовых напился, чтобы они тебе выговорились. Или скандал устрой, тоже вариант! Многие, когда получают кулаком в челюсть, не умеют держать язык за зубами и эмоции в сердце!»

«Значит, вино и драка…» — оценил я совет. Посмотрим, удастся ли применить его на практике.

Арумек Амин, посол Гармонии зи-илотов

Лицо владыки по-прежнему скрывал капюшон, но его собеседника это не смущало. Гораздо важнее для него было то, что его хозяин находился в отвратительном расположении духа.

— Дважды, Амин! — тот не повышал голос, но спокойные интонации пугали сильнее. — Ты не находишь это странным?

— Я уверен, это совпадение, владыка, — зи-илот склонил свою конусообразную голову. — Просто совпадение…

— Ты просто не можешь смириться с мыслью, что кто-то обращается со временем лучше тебя, — голос существа в капюшоне сочился ядовитым сарказмом.

— Дело не во мне, владыка, — Амин, как мог, старался держать себя в руках. — Мы просто не можем себе позволить хотя бы намекнуть этому лорду Маку, что нам тоже неизвестны эти…

— Стой! — его хозяин выставил вперед руку с растопыренной пятерней. Обычную, вполне на вид человеческую руку в черной блестящей перчатке. — Я не хочу это слушать сейчас. Будь обходителен с ними и не допусти ни малейших подозрений. О неизвестных молчи.

— Слушаюсь, владыка, — упавшим голосом произнес Амин.

Зи-илот хотел добавить, что временно лишен контакта с чужаком, но существо в капюшоне уже отключило связь. Тот, кого называли владыкой, был очень недоволен последними новостями и не заметил легкой растерянности своего слуги.

И ведь все было так хорошо. Никто ни о чем не подозревал. Ни Гармония, ни обреченные трусы, объединившиеся в жалкий Союз, ни его ближайший сподвижник Амин… Как же ему хотелось, чтобы слухи о наездниках времени так и остались слухами. Но целых два появления… Кажется, придется вносить корректировки в, казалось бы, идеальный план. Все сразу станет сложнее, но он все равно должен справиться!

Владыка поднялся с кресла и подошел к экрану, с которого открывался вид на крупную красную планету.

— И да неподвластен никакой петле будет его замысел! — губы повторили слова древней мантры, а скрытые под капюшоном глаза яростно сверкнули.

Я думал, что лидер Шакара просто сбросит мне координаты, куда нужно прибыть, однако я недооценил гостеприимство зи-илотов. Судя по всему, посол Амин был не лучшим представителем этой расы, по крайней мере не самым дружелюбным. А вот моя новая знакомая конусоголовая оказалась душкой — она лично прибыла за мной на дисколете, как я решил для простоты называть их космические корабли.

Он выглядел так же, как и сопровождение звездолета посла, такая же словно поставленная на ребро автомобильная шина. Надстройки, бортовые огни — все, как и у остальных. Но вот цвет был молочно-белым, и это существенно выделяло транспорт лидера Шакары на фоне темно-серой громадины станции «Надежда-02». В отличие от своей предшественницы она мне показалась довольно мрачной, и пока я не мог понять, почему. Может, просто ощущение, а может, и вправду было в ней что-то такое… тревожащее подсознание.

Я привычно вышел в открытый космос и направился в сторону приветливо открывшегося шлюза. Интересно, что там, в этом дисколете? За десять лет я привык к самым разнообразным кораблям, не только видел, но и управлял довольно немыслимыми с точки зрения человеческой логики кубическими модулями кархарейнов, тонкими иглами страксов и даже безнадежно устаревшими каботажниками дулонов. Но все эти звездолеты так или иначе были похожими на велианские — в управлении и принципе работы тех же гипердвигателей. А здесь все же совершенно чуждые технологии, чуждая эстетика… Я чувствовал себя так, словно мне предстоит сейчас первый контакт с иным разумом — логика зи-илотов по-прежнему оставалась загадкой, и то же общение с Амином лишь усугубляло ситуацию. А ведь иного опыта контакта с этими конусоголовыми у меня и не было…

С такими мыслями я нырнул в шлюзовую камеру, внешние створки за мной закрылись, и я тут же почувствовал плавное нарастание искусственной гравитации. Меня явно берегли — я привык, что обычно никто не церемонится, и нужно сразу же рассчитывать на жесткое приземление. Но тут я даже успел заскучать, пока невесомость не ушла окончательно. И в этот же момент передо мной открылся проход сразу на мостик, но первое, на что я обратил внимание, была лидер Шакара, а не внутреннее убранство корабля зи-илотов.

То, что я при нашем первом разговоре принял за облегченный скафандр, оказалось плотным серебристым платьем, доходившим Шакаре до колен. Рукава были совсем короткими, на запястьях зи-илотки располагались изящные браслеты, а ноги девушки оказались затянуты в плотно облегающие полусапожки на плоской подошве и без видимых швов. Я поймал себя на мысли, что оцениваю Шакару именно как женщину, рассматривая ее фигуру и одежду. И, стоит отметить, если бы не лысая конусовидная голова, а также пустые светящиеся энергией глазницы, ее можно было назвать привлекательной. А еще я окончательно убедился в том, что у зи-илотов вполне себе обычные тела. Только кожа словно бы покрыта серебрянкой — у мужчин этой расы она выглядела грубее, почему, собственно, мы и решили сперва, что это такие скафандры.

— Лорд Мак, — Шакара вскинула голову. — Прошу вас.

Она указала на немного непривычной формы кресло в центре мостика, а потом, не дожидаясь моей реакции, развернулась и пошла к небольшому возвышению. На нем она и разместилась, погрузившись в какой-то мягкий и податливый материал, а под ее руками моментально образовались виртуальные сенсорные панели. Круто, но лично мне больше нравится велийский вариант. Опустил руки в гель и управляешь кораблем как частью себя — и никакие промежуточные элементы, даже самые удобные, будут уже не нужны.