Теперь я хорошо прочувствовала, как себя ощущают леденцы-монпансье в жестяной коробке. Завидовать было нечему!

После того как меня поставили на твердую поверхность и поправили платье, я еще пару минут пыталась отыскать возможность вздохнуть и, главное, выдохнуть. И заодно изыскать потенциал взглянуть на мир добрыми, не налитыми кровью глазами.

Мы, кстати, весьма удачно вышли. В лес.

— Леля! — Из-за ближайшего кустика выскочили Лелик с Боликом и кинулись меня обнимать. — Где Сириэль?

— Можно я расскажу все вам троим сразу? — высказала я свое пожелание. — Чтобы лишний раз себя и вас не травмировать?

Эльфы что-то заподозрили, насторожились и потащили меня к Магриэлю.

Спустя час…

— Она официально вышла замуж за древнего? По любви? — потрясенно раз за разом переспрашивали братцы. Я бы хохотала, если б могла — настолько они выглядели обаяшками с этими миленькими ушками, стоящими торчком, глазками-пятаками и волосиками дыбом.

Попалась бы им анимэшница, тотчас бы завопила: «Кавайии!» — обцеловывала красавцев и уже искала на ощупь в мужских штанах хвосты. (Пошлятина. Ну вот, опять меня не туда понесло. Гарем наложил злокозненный отпечаток на поведение и мышление.) Но поскольку я не анимэшница, и нашу компанию бы век не видела (кроме Моня и Мыра), а брюнет мне за это время хуже горькой редьки обрыд, то я злорадно хихикала в кулачок насчет нарушений этикета и ждала, чем все кончится. Уж очень хотелось увидеть, как моя сестра по духу им утрет нос. Увидела.

Магриэль набычился и сказал:

— Не верю! Я знаю невесту с детских лет. Наша милая Сириэль, конечно, наивная глупышка, но чтобы она с бухты-барахты взяла и вышла замуж добровольно за мерзкого покупателя женщин и держателя гарема? Не верю! — Подошел ко мне и зло уставился прямо в глаза. — Ольга! — (Вау, смотрю, и мое имя с первого захода тогда выучил, а дурачком всю дорогу прикидывался…) — Леля, ты лжешь! Скажи, что ты не нашла, вообще не видела ее там, скажи! — Над верхней губой брюнета выступила обильная испарина.

Неужели ему не все равно? А говорил — «безразличны, не любим друг друга». Судя по реакции, тут лгал кто-то другой. Причем себе!

— Магриэль, — торжественно сообщила ему я, доставая мятые рулончики из-за пазухи. Тут же поправилась из стойкого отвращения к эльфячьему пафосу: — Маголик, вот ее письмо. Даже три. Два — братьям и родителям, третье — тебе! Лично в руки. Ты можешь проверить его своими волшебными амулетами и еще черт знает чем, как у вас это делается, а от меня отстань пока. Знаешь, как я устала? Просто на ногах не стою — сил нету. И вообще, меня лишили брачной ночи, или как там теперь это называется! И ты мне должен вторую половину гонорара!

— Тех драгоценностей, что на тебе сейчас, — хватит, чтобы скупить половину нашего мира! — с ядовитым сарказмом заявил брюнет, выхватывая невестину цидулку. Пробежал глазами и буквально позеленел.

— Да? — удивилась я, рассматривая браслеты. Протянула недоуменно: — А я думала — дешевка…

— Только за один тоненький браслет ты сможешь купить себе дом в любом крупном городе, — сообщил мне Лелигриэль.

И тут брюнет испустил дикий вопль. Мы дружно повернулись в его сторону.

Я думала, придется одну нервную личность отпаивать крепким пойлом вроде местного самогона. Но когда это Маголик вел себя культурно и по-человечески? Он отодвинул, практически отшвырнул Лелика и Болика в сторону, насильно притянул меня к себе и приставил пальцы обеих рук, сведенных в пучок, к моим вискам.

— Что ты делаешь, ненормальный! Сожжешь девушку и себя! — заорали эльфы с молодым чертякой-проводником и принялись нас аккуратно и настойчиво разделять.

Пришибленный известием эльф вскоре отпустил меня сам. Но и непродолжительного плотного контакта Магриэлю хватило, чтобы добраться до истины. Ошарашенный, почти сломленный, он, шатаясь, сделал несколько шагов и, не доходя до жеребца-кьяфарда, рухнул будто подкошенный.

— Перенапрягся, — сочувственно откликнулся сплоченный мужской коллектив.

— Взял откат за двоих на себя, — уточнил шатен.

— Полный придурок, — заключил Лад.

Тоже мне хор Турецкого! Не поняла?.. Он перенапрягся, а я уже не в счет? Это не меня сейчас копи… сканировали? Его им жалко, а я, значит, — гори синим пламенем? Шовинисты! Сволочи! Свободу бедным угнетаемым женщинам!

Мужские обмороки долгими не бывают, и уже через минуту Магриэля привели в себя парой крепких оплеух. Дальше — понеслась коза по шпалам… Наши бойкие в прошлом эльфы разбивали лагерь, собирали хворост и вели себя аки послушницы на богослужении: смиренно и безмолвно; тише воды ниже травы.

Все рекорды побил брюнет. Теперь могу с полной уверенностью утверждать — с девушкой его что-то связывало. Я Магриэля видела всяким, но настолько отчужденным — впервые. Даже как-то страшно стало.

— Я еду обратно в город, — резко и довольно категорично сказал он.

— Но… — Все доводы компании против этой глупости пропали втуне.

— Мне нужно к гномам, на рынок и в кое-какие другие заведения. Не волнуйтесь, к ночи вернусь, — мрачно отмел он все доводы гласа рассудка и рванул в город.

Проводник зыркнул сузившимися глазами ему вслед, но удерживать не стал. Процедил:

— Куда денется! Его дальше ворот не пустят, и скоро приедет обратно…

Лелик с Боликом притащили мне мешок с одеждой, и я смогла в кустах избавиться от юбок. Лад настойчиво предлагал свою помощь. Я отказалась. Тогда он кинул в меня сумкой, оказавшейся моей.

— Откуда такое счастье? — обрадовалась я, копаясь в недрах баула.

— Из гарема, вестимо, — хмыкнул чертик.

— Ты — чудо! — заверила его я. — Волшебник! Ты спас мою маникюрную пилочку!

— А сапожки тебя не волнуют? — поинтересовался Лелик, поочередно перекидывая через куст обувь. Я заметалась, чтобы не получить по голове и окончательно не растерять мозги.

— Спасибо тебе еще раз, добрый самаритянин! — порадовалась своему размеру. Избаловалась я в гареме, однако.

Приведя себя в порядок, в боевом облачении — белая рубашка, черные жилет и брюки — я вышла в люди. Простите, к спутникам.

Эльфы начали готовить завтрак. Я укладывала драгоценности в сумку, заворачивая их в обрывки подола ритуального платья. Они же не ждут его назад, правда?

А мы ждали. Магриэля.

Но в этот раз ловкий смазливый проходимец, «чертик номер 13», дал промашку. Магриэль в городе невесть как все-таки побывал и вернулся в сумерках. Алкоголем от него не тянуло, и коноплю вроде не курил, но вел себя будто пьяный. Хотя резкие, нервные движения выдавали скорей необычную для мужчины предельную целеустремленность.

К седлу жеребца были приторочены две большие клетки.

Весь вечер наш брюнет черкал на купленной бумаге какие-то письма и рассылал почтовыми голубями. Одно-два запечатал своим золотым кулоном и отправил с крупными золотисто-белыми птицами, весьма похожими на соколов.