Осетр ждал продолжения, но его не последовало.

И, в принципе, было понятно — почему.

Граф Охлябинин ждал конкретных вопросов, ибо любая следующая реплика, не вызванная вопросом императора, раскрывала бы его предположения. А графу этого не хотелось. Его прямая должностная ответственность была снята только что состоявшимся докладом. Он, конечно, вполне мог провести какие-то розыскные мероприятия по конкретным версиям, но докладывать о них по собственной инициативе… Не тот случай! Тут безопаснее следовать прямым приказам.

Но отдавать сейчас министру прямой приказ — означает, сразу согласиться на версию, которая первой пришла Осетру в голову.

— Какие оперативные меры были приняты после расшифровки, Иван Мстиславович?

Главный мибовец потер бритый затылок и соорудил на физиономии виноватое выражение:

— Сообщение было расшифровано два часа назад, ваше императорское величество. Поскольку сообщение непосредственно касается вашего величества, я счел первоочередным своим долгом немедленно поставить вас в известность.

Да, граф, несомненно, ждет конкретных приказов… Но не дождется!

— Хорошо, Иван Мстиславович. Пока ничего не предпринимайте. Мне надо подумать.

Вот так вот! Спешка нужна только при ловле блох!

— Слушаюсь, ваше императорское величество!

Охлябинин убрался восвояси, а Осетр погрузился в размышления.

Понятное дело, министра осенила та же самая догадка, что и императора.

Содержание расшифрованного сообщения говорило об одном: автором его является человек из ближайшего окружения росского правителя. Никому со стороны не могло быть известно, куда отправился Осетр в недавнем прошлом. К тому же мерканцы ждали его на Ибн-Джухайяме, а значит, были предупреждены… Впрочем, последнее — не истина. Мерканские агенты могли ждать росского императора и потому, что их руководители просчитали намерения Осетра. Но в этом случае не было бы никакого сообщения.

Какой смысл рисковать раскрытием глубоко законспирированного агента! Ведь связь в агентурной работе — самый опасный этап. Сколько резидентов проваливалось именно из-за нее!

Так что логичнее предположить, что именно это сообщение и вызвало активность мерканских спецслужб вокруг толстяка Ибрахима ибн Аль-Фарида.

А значит, вражеский «крот» в ближайшем окружении росского императора все-таки присутствует.

Теперь возникает вопрос: кто он?

О вояже на Ибн-Джухайям знали очень и очень немногие. Знали члены Совета безопасности…

Но они — давние, много раз испытанные товарищи, прошедшие с Осетром почти огонь и воду. Какой прок им связываться с Вершителем? Они и так имеют все! Понятное дело, кабы шла война и Рос-ская империя находилась бы на грани неизбежного поражения… Тут наверняка бы нашлись крысы, решившие драпануть с корабля! Но не в нынешней обстановке!..

Знал Найден.

Однако он сам принимал участие в операции и рисковал жизнью!

Зачем мерканским агентам было бы похищать своего агента? Разве что в оперативной комбинации, имеющей несколько уровней… Но с какой целью Вершителю организовывать столь сложную комбинацию, если его главная цель — захватить в плен росского императора?!

Да и Найдену какой прок предавать своего друга? За то время, что они с Осетром знакомы, у Барбышева имелась масса возможностей сдать бастарда врагам! На всю бы оставшуюся жизнь озолотился… Однако ничего подобного ему и в голову не приходило. Так с какой стати пришло бы сейчас?… Нет, если это кандидат во вражеские агенты, то я — прима-балерина!

А значит… Значит, остается у нас только один-единственный кандидат. Вернее, кандидатка… Вот тут проку — только карманы подставляй! И причин для предательства — строй стоит по стойке «смирно»!

Бастард для нее — изначально смертельный враг! Вся жизнь прахом пошла из-за него…

Людей предают и за меньшее…

Изначально появилась в империи под чужой личиной. В качестве живой бомбы дамочку вполне могли использовать с ее же ведома. Да, когда замыслы мерканцев рухнули, затихарилась, стала постепенно втираться в доверие. И, прямо скажем, небезуспешно… Так может, помимо плана «А», провалившегося из-за его, Осетровых необычных возможностей, у Вершителя имелся и план «Б»? На всякий случай, как это бывает у предусмотрительных людей…

Вам, голубушка, предстоит затихариться, втереться в доверие и начать добывать информацию. А в качестве платы за такую работу мы сохраним жизни ваших сестер. Немалая плата, не правда ли?…

Дьявол, но если все так, где была его, Осетра, интуиция?!

Ведь это он поверил Ольге и вывел ее из-под удара. В противном бы случае щуки, обитавшие в мутных водах имперских спецслужб, от этой рыбки ничего не оставили, до косточек бы обглодали!.. Это было так же неизбежно, как зима после осени, а ночь после дня!

Кстати, Ольга как раз и не знала конкретной цели императорского вояжа на новобагдадскую территорию. Могла только предполагать…

Получается, сам пригрел у себя на груди змею подколодную… И надо немедленно арестовывать гадюку и трясти ее как грушу. Авось что-нибудь да и просыплется…

Видит бог, еще совсем недавно я бы именно так и поступил.

Но не теперь.

Ибо с некоторых пор прекрасно понимал, что в реальной жизни, которой движут интересы множества людей, все может быть несколько иначе, чем представляется на первый взгляд.

И кажущийся враг вполне может оставаться другом — просто вас хотят поссорить те, кому не нравится ваша дружба. Хотя бы потому, что им, в свою очередь, представляется кажущееся: вы — самый настоящий слепец, не видящий ничего у себя под носом, и поступаете вопреки собственным интересам. Или не слепец, но поступаете вопреки их интересам…

Вот из этого и надо исходить!

А потому торопиться не станем.

Если против меня разыгрывается некая партия, разберемся для начала — во что же играют? Обычные это шашки, поддавки или вообще «чапаев»? Каковы правила игры и в чем заключается выигрыш?

Осетр встал из-за стола и подошел к окну.

В дворцовом парке набирала силу весна. На деревьях уже вовсю пробивались листочки. С высоты птичьего полета посыпанные желтым песком дорожки, наверное, кажутся сейчас стрелами, пробивающими зеленый дым.

По дорожке ко дворцу двигалась одинокая фигура в плаще и шляпе. По походке — явно женщина.

Осетру почему-то показалось, что это Ольга. Легка на помине…

Однако рассмотреть ее он не смог: женщина свернула в сторону и вскоре скрылась за оранжереей.

Император вернулся за стол, и мысли его потекли в прежнем направлении.

А может, перехваченное сообщение — и вовсе откровенное пуляние камней по кустам.