придержав Лексу, посмотрел им вслед. Первый ковылял, опираясь в пол и помогая себе «локтями» крыльев, но упорно не взлетал. Возможно, земная гравитация была для него слишком высокой. Розовая шея да’ари напоминала змеиную.

Рядом семенил, цокая по полу задними когтями, кур’лык. Оба производили впечатление ошибок природы, но, тем не менее, обе их расы не только вышли в космос, но и нашли артефакт Предтеч, прошли его испытания и достигли Сидуса.

Мне показалось, что разгадка близка, стоит немного подумать, и я пойму, как Недруги-Предтечи связаны с Сидусом и всеми нами, как Лекса напомнила о себе:

— Картер, идем?

— Погоди, — сказал я, стряхивая наваждение. — У меня к тебе вопросы.

Она кивнула, и мы остались в ангаре, в котором было удивительно тихо и пусто — только светящиеся синим стены и паутинки непонятно откуда взявшейся пыли, плавающие в потоках воздуха. Площадь ангара позволила бы поставить еще только один шаттл, размером не больше летающей тарелки. Третий бы не влез.

— Я и сама хотела поговорить, — заявила Лекса. — Ты уверен, что искать по всей галактике твоих друзей сейчас важнее контракта с Тукангом? Мы же можем закрыть договор с рапторианцем, а потом спокойно заняться поисками вместе с Крисси. Тем более я переживаю за девочку — Сидус опасное место для недавно прибывших молодых женщин.

— За нее можешь не беспокоиться, она умеет постоять за себя, — ответил я, вспомнив, при каких обстоятельствах познакомился с Кристиной ван де Вивер. — Что касается остального… От друзей меня отделяет всего один гиперпрыжок, контракт с Тукангом бессрочен, его долгожданная грузовая баржа вот-вот прибудет на Сидус, а уходящее время повышает стоимость гиперпрыжка по следам того шаттла юяй каждую секунду. Вывод?

— Хочешь прыгнуть в тот же отрезок времени?

— Ну конечно! А иначе, если тот шаттл юяй ушел дальше, как их искать?

— Ты же знаешь, что в тот же отрезок времени попасть уже не получится, да? — сочувственно спросила Лекса. — Ты уже ушел с Сидуса, понимаешь?

Я покачал головой, и она объяснила:

— То ли Разум очень щепетильно относится к нарушениям пространственно-временного континуума, то ли это просто физически невозможно, но какие-то гиперпрыжки назад во времени получаются, а какие-то нет. При этом в любом случае ты не можешь прыгнуть дальше в прошлое, чем прошло времени с момента, как ты прибыл или покинул Сидус.

— Если я прибыл на Сидус позавчера, а улетел оттуда вчера, то сегодня, в какую бы точку галактики я не собирался, мне не прыгнуть раньше вчерашнего дня?

— Ни секундой раньше, иначе поломаешь причинно-следственную связь, — ответила Лекса. — Но даже так прыжок может не состояться, хотя вычислительные мощности все равно будут потрачены на расчеты. Я спрашивала экспертов — считается, что, если гиперпрыжок в прошлое может нарушить что-то важное, то он не состоится. Но кто или что определяет это важное, непонятно.

— Может, сама вселенная включает предохранители, и это просто физические законы? Вроде как гравитация не дает нам сорваться в космос, несмотря на вращение планеты, или магнитное поле Земли, отклоняющее солнечные ветра…

Я поиграл желваками, раздумывая, что же делать. Если прыгнуть вслед за тем шаттлом в то же время не получится, это все меняет. Вполне возможно, его уже и след простыл. Но это только с одной стороны. С другой — во-первых, да’ари рассказывал, что после похищения они вместе со своими юяй тупо валялись в шаттле, так что вполне возможно, и те юяй, если они другие, что похитили Ирвина, Юто, Шака и Хоуп, тоже сейчас в отключке. Во-вторых, какой смысл совершать серию прыжков, если можно сразу прыгнуть в нужную точку? Сколько бы времени ни прошло, друзья могли все еще быть по тем же координатам — возможно, где-то в родной системе юяй.

— Картер? — напомнила о себе Лекса.

— Извини, задумался. Короче, ничего не меняется. В любом случае, первым делом — за друзьями. Ты их не знаешь, но они… как бы тебе объяснить… Они по-настоящему хорошие люди, которые не побоялись встать со мной плечом к плечу в столкновении с вооруженными бандитами. Могли остаться в стороне, переждать, но не стали этого делать. И, как лидер боевой группы «Тигры», предупреждаю, что обсуждению это не подлежит. Особенно теперь, когда я знаю, что они могут уцелеть. Да’ари с кур’лыком похитили раньше, но оба уцелели.

— Хорошо, — сказала Лекса и провела рукой по моему лицу. — Ты хороший, ты знаешь?

Поморщившись, потому что расценил ее слова и жест как попытку манипуляции, я потребовал:

— А теперь расскажи, что тебе известно о фрегате.

Лекса закусила губу, тяжело вздохнула.

— Слушай, Картер, я тебе за все благодарна, но это долгая и личная история. Фрегат, который в то время считался космической яхтой, принадлежал одному близкому мне человеку…

— От которого ты сбежала на Сидус?

Не ответив, она продолжила:

— …и он подарил его своему другу — Хангу, с которым, как я понимаю, ты знаком.

— Воин Ханг Ли? — изумился я. — Он владелец фрегата, не юяй?

— Он. Да’ари Ри’кор и рапторианец Хва Лангва были пилотами «Слейпнира». Вместе с Хангом они избороздили с два десятка систем в ясном пространстве галактики, пока Хва Лангва вместе со своим другом, рапторианцем Рангитом Мерангом, не угнал фрегат. То есть, так считалось, что угнал. Никто тогда не подумал на юяй, потому что никто о них и не слышал. Ханг и Ри’кор набрали команду и устремились в погоню на зафрахтованном военном судне, но никого не нашли и вернулись восвояси. А потом, когда пропал и да’ари Ри’кор, Ханг решил, что оба его пилота изначально были в сговоре и обратился ко мне. Он знал, что я провожу много времени в… э… злачных местах Нидума, а потому попросил выяснить хоть что-либо.

— Почему он решил, что его пилоты в сговоре?

— Видишь ли, несмотря на земное происхождение фрегата, технически он в чем-то даже превосходит стандартные корабли, производимые на Сидусе. — Он вгляделась в мое лицо, развела руками. — Вижу недоверие, но извини, доказать или объяснить это не могу.

— Ну ладно. Ханг обратился к тебе и…

— Тогда-то я и раскопала, что на Сидусе появилась новая раса, которая, по слухам, владеет ментальным контролем, причем может брать под контроль только тех, у кого низкий показатель «Разума»… — она запнулась, а я улыбнулся:

— Похоже, юяй плевать на показатель «Разума». Или мы с тобой тупее, чем себе льстим.

— Ни Ри’кор, ни Хва Лангва не относились к категории глупых, — согласилась Лекса. — Просто до сегодняшнего дня я не думала, что похитили обоих пилотов «Слейпнира»… Короче говоря, вот и вся