— Лучше: дала мне шанс. — Заставил себя отвести от нее взгляд: — Как снова не накосячить и не потерять ее на этот раз навсегда?

— Никак, — пожал плечами. — Никто не знает, что будет завтра. Живи здесь и сейчас. Наслаждайся жизнью. Настанут трудные времена — сплотитесь и преодолейте их вместе.

Я снова посмотрел на Арину. Она подняла на меня взгляд. Чуть склонила голову на бок и улыбнулась. И этого было достаточно, чтобы мое сердце замерло. Тогда я решил, что чтобы не случилось, я буду бороться до конца.

Эпилог. Арина

— Максим по гроб жизни будет мне обязан, — ворчал Денис, вынужденный останавливаться на каждый оклик папарацци и позировать для очередного фото. — Засранец проводит время с семьей, — умело улыбался на камеру, играя предписанную роль, — а я должен отдуваться здесь за него.

Сегодняшний вечер — один из рядовых светских раутов. И первый наш с Денисом совместный выход в свет. Мы не скрывали отношений. Одних этот факт заставил пролить немало горьких слез, а других — злословить и моей наивности и беспринципной натуре Дениса. Некоторые не гнушались делать ставки: “долго ли продержится бабник Романов”. Но я не обращала внимания на пересуды: Денис не давал повода усомниться в нем. Как и сейчас, он крепко держал за руку и не смотрел ни на кого, кроме меня.

— Предпочел бы присматривать за двойняшками? — с коварной улыбкой напомнила, какой выбор он сделал.

Видимо воображение живо нарисовало, как бы проходил вечер в обществе двух неуемных сорванцов, и с лица Дениса в одночасье исчезла вся скука и усталость.

— Восхитительный вечер! — с энтузиазмом подхватил с подноса бокал рислинга. — Какая кислятина, — скривился. Несмотря на не любовь к сухому вину, вновь сделал глоток. Он пил и комично морщился, заставляя меня улыбаться. Порой он вел себя как малый ребенок, обескураживая окружающих. Но это лишь одна сторона медали.

— Денис! — из толпы папарацци раздался очередной окрик.

Проворная девушка в худе и потертых джинсах, ловко ратсраликивая локтями своих коллег, пробилась вперед. Я хотела отступить, но Денис остановила меня: опустил руку мне на талию, привлекая ближе к себе. Прекрасна понимала, что уже сегодня по сети разлетятся фото с заголовком “Заместителя директора «Orlov Group» был замечен с новой подружкой”.

— Кто ваша спутница? Давно вместе? Когда планируете свадьбу?

На миг оторопела от такого бестактного допроса, но Денис невозмутимо ответил первым:

— Моя очаровательная спутница — любовь всей жизни.

— Серьезно? — недоверчиво хмыкнула папарацци.

— Абсолютно, — и перевел взгляд на меня, заставляя верить каждому слову.

— Вас не смущает его репутация, — не унималась настырная девица, — закоренелого холостяка, что меняет женщин как перчатки?

— Не смущает, — не сводила глаз с Дениса, — люблю его со всеми недостатками.

Она хмыкнула и собиралась еще о что-то спросить, но, заметив кого-то в толпе за нашими спинами, опустила камеру и поспешно ретировалась. А через мгновение рядом возник мужчина: дорогой, несомненно пошитый на заказ, идеально сидящий костюм, прозорливый взгляд. Я не была лично с ним знакома, но сразу узнала: известный продюсер Андрей Соболев.

— Куда она подевалась? — всматривался в толпу снующих папарацци.

— Полагаю, сбежала от вас, — отметила я, поддерживала разговор, будто это в порядке вещей — вести беседы с незнакомцами.

— Заноза в моей зад… — Он запнулся и по-деловому оглядел нас. После недолгого раздумья протянул руку: — Андрей Соболев.

— Денис Романов.

— Из «Orlov Group»? — усмехнулся, будто одобряя все некогда услышанное о компании и Денисе в частности. Потом уставился на меня, предлагая представиться.

— Арина Азарьева, — не заставила себя ждать.

В его глазах сразу вспыхнул неприкрытый интерес.

— Моя невеста, — воинственно заявил Денис, теснее прижимая к себе.

— Ясно, — отмахнулся Соболев, будто этого его вовсе не интересовало. — Дружеский совет: если снова столкнетесь с этой дикой амазонкой, держитесь подальше. От нее одни беды.

— А как ее имя?

— Баринова, мать ее, Виктория, — яростно процедил сквозь зубы и, не прощаясь, растворился в толпе. Видимо, отправился на поиски своей амазонки.

Мы с Денисом переглянулись:

— Эксцентричный.

— Просто псих.

Мы двинулись дальше в глубь зала. Сегодняшний выход, как и сказал Денис, не был развлечением — рутинная, но необходимая, работа. Нам предстояло завязать полезные знакомства, поддержать уже имевшиеся связи. И одну встречу я одновременно ждала и боялась. Прошел ни один час, прежде чем она состоялась.

Те, кого, я так ждала, непринужденно беседовали с гостями: Поля, как всегда на высоте: прическа, платье, украшения; отец, как всегда, статен, горделив и сдержан. Впервые я увидела их лично, не на обложке журнала и в ленте соцсетей. Знала обо всем, что происходит в их жизни: они съехались и живут вместе. Он сделал ей предложение. Скоро должна состоятся грандиозная свадьба. В верхнем ящике моего рабочего стола лежало присланное ими приглашение.

Поля улыбнулась, видимо какой-то шутке, и отвела взгляд в сторону. Миг и она уже не сводит с меня глаз, еще миг — оборачивается отец.

Денис поймал мою руку, сжимая похолодевшие пальцы:

— Все будет хорошо.

Я безмолвно кивнула и последовала за ним. Шла позади, словно прячась за его спиной.

— Добрый вечер, — Денис первым радушно приветствовал обоих. — Полина, чудесно выглядите, — обратился к тете, не забывая сделать комплимент,

— Рад встрече, — привычно сдержанно ответил отец. — Давно не виделись, — смотрел прямо на меня.

— Много работаю, — точно оправдываясь виновато произнесла я.

— Я слышал, — коротко. — Глава пиар-отдела, верно?

— Верно, — уверенно расправила плечи, будто только вспомнила, чего достигла за то время, что мы не общались.

— Горжусь тобой, — объявил прямо в лоб.

Я яростно вцепилась в руку Дениса, ошеломленная услышанным. Казалось, подсознание сыграло со мной злую шутку и слова отца лишь иллюзия. Горькая насмешка над самыми потаенными моими надеждами. Повисла пауза — я не могла вымолвить и слова.

На помощь пришел Денис:

— Поздравляю с предстоящей свадьбой, — сменил тему разговора.

— Надеюсь, вы придете, — Поля с надеждой посмотрела на меня.

В ту же секунду я вспомнила бессонные ночи, что Поля сидела у моей кровати, когда я болела; как помогала с домашними заданиями; как репетировала со мной выступления на школьных праздниках — как заботилась и любила меня словно родную дочь. Почувствовала укол вины за то, что не была с ней рядом, когда она готовилась к столь значимому событию в жизни.

— Мы хотели бы, чтобы ты была с нами в этот день, — превозмогая себя и собственную гордыню, признался отец. — Вы оба, — почти поперхнувшись, добавил.

Последние слова прозвучали как признание Дениса важной частью моей жизни; моей независимости и проявление уважения к моим решениям и выбору. Отец перестал