Конечно, никакая это не малярия. Хотя лучше, наверное, не строить преждевременных прогнозов! Просто... Сидеть вот так теплым апрельским вечером напротив Джека в одном из ультрамодных ливерпульских баров в центре города – чертовски трудное испытание для моей нервной системы.

Его лицо покрыто легким загаром, а новая стрижка кому-нибудь другому, наверное, придала бы мальчишеский вид. Вот только во внешности Джека ничего детского нет и в помине. Конечно, душа у него чувствительная, он запоем читает умные книжки и делает все возможное, чтобы помочь людям в беднейших странах, но разве кто-нибудь усомнится в том, что Джек – настоящий, стопроцентный мужчина? Одни бицепсы чего стоят!

– Так, значит, я тебе все-таки пригодился? – спрашивает он.

– Не то слово! Если бы ты не устроил для меня разговор с Джанет, боюсь, я сейчас тренировалась бы оперативно подавать гамбургеры!

Мы смеемся.

– Кстати, я слегка преувеличиваю. Конечно, ты здорово помог и все такое, однако я не собираюсь вечно быть у тебя в долгу, так что не воображай ничего лишнего!

– Жаль! – притворно вздыхает Джек.

Итак, наша романтическая встреча, хоть и с опозданием на неделю, все же состоялась. Сидя напротив Джека, я чувствую себя как старшеклассница во время свидания с Джастином Тимберлейком – того и гляди, начну глупо хихикать и взвизгивать от возбуждения.

Наверное, причина в том, что впервые никакие свадебные речи не прерывают наш разговор; не нужно резать торт, и поблизости нет подружек невесты, которым срочно понадобились тампоны. Наконец мы только вдвоем – он и я.

– Хочешь еще что-нибудь выпить? – спрашивает он.

– Пожалуй, да. – Я ставлю на стол пустой бокал.

Джек берет меню коктейлей.

– Так, что тут у нас... «Сингапурский слинг», «Май тай», «Морской бриз», «Космополитен», «Дайкири», «Куба либре», «Лонг-Айленд», «Клондайк кулер»... Алкоголь и фрукты в любом сочетании, выбирай!

– Пиво, – уверенно говорю я.

Джек уже собирается сделать заказ, но вдруг предлагает:

– А давай пойдем в другое место! Как-то уж тут слишком изысканно...

Мы выбираемся на улицу, где толпы людей медленно перетекают из бара в бар. Джек берет меня за руку, и я, хоть и не замерзла, прижимаюсь к нему покрепче.

За последние несколько лет центр города буквально заполонили супермодные элитные рестораны. Уже и не знаю, где нынче можно отыскать свиные шкварки! Но как раз сегодня нам с Джеком хочется чего-нибудь простого и незатейливого...

И тут мне в голову приходит отличная мысль.

– «Джакаранда»! – возбужденно кричу я и тяну Джека к дверям. – Лет сто здесь не была!

– Я тоже, – улыбается он. – А что тут хорошего?

– Ты что же, не фанат самодеятельного пения?

Джек качает головой:

– Меня сюда даже за ночь с Элли Макферсон не затащишь!

Я поднимаю бровь.

– Ну ладно, так и быть... Неделя с Макферсон – и по рукам! – подмигивает Джек.

Клуб встречает нас оглушительным шумом, духотой и тяжелым амбре винных паров и пота. Вот где люди знают толк в развлечениях! Заведение не из тех, куда приходят щегольнуть нарядами от-кутюр или подцепить подружку. Здесь можно сидеть и спокойно потягивать пиво из больших бокалов, а если у вас подходящее настроение, делать то, чем, собственно, и знаменита «Джакаранда», – петь.

Сегодня в «Джакарайде» как раз такой вечер, когда все желающие могут выйти к микрофону и продемонстрировать публике свои таланты.

Это место не зря так дорого моему сердцу – ведь в студенческие годы я немало времени проведала здешней сцене. Что ни говори, целых два года была солисткой группы «Розовые вампиры» (мерзкое название, правда?). Конечно, уже тогда было понятно: увлечение эстрадой продлится лишь до тех пор, пока я не найду серьезную работу, и нес же приятно вспомнить боевую юность!

Сейчас единственная тренировка, которую получают мои голосовые связки, – это пение в ванной и изредка за рулем. Последнее, правда, случается все реже и реже – мне не слишком нравятся взгляды, которые бросают на меня другие водители. Грейс как-то на светофоре случайно услышала в моем исполнении один из хитов Элвиса и сказала потом, что сцена напомнила ей затянувшийся эпилептический припадок.

– Хорошее было времечко... – задумчиво говорю я.

Мы с Джеком ныряем в толпу и пробираемся к бару, где освободились два места.

– Не говори, будто умеешь петь! – Во взгляде Джека сквозит недоверие.

– А что тебя так удивляет? На самом деле я даже была в группе – правда, очень давно. В то время хит-парады открывала «Нирвана»... Господи, я чувствую себя такой древней!

– Хочешь тряхнуть стариной?

– Конечно, нет, даже и не думай! Последний раз я пела на публике лет сто назад!

– Значит, момент настал!

– Глупости!

– Ну, Айви, не упрямься!

– Слушай, я тебя только опозорю...

– Вовсе нет, – беспечно улыбается Джек. – Я всегда могу сделать вид, что мы незнакомы!

Боже милостивый, что я творю?!

Джеку потребовался целый час, чтобы уговорить меня выйти на сцену. За свою жизнь мне где только не приходилось выступать – перед родителями и учителями в школе, перед сокурсниками и абсолютно незнакомой аудиторией – здесь, в этом клубе, однако никогда прежде я так не нервничала...

Мои ладони влажные и липкие от пота, в животе неприятно урчит, словно после несвежего карри, а в голове крутится риторический вопрос – зачем я согласилась на эту пытку? А все из-за того, что я слишком много выпила – бокал вина да еще две бутылки пива... Слава Богу, хоть музыканты тут – настоящие мастера своего дела. Бас-гитариста я даже немного знаю лично – еще в университете встречалась с одним из его приятелей (правда, всего четыре дня – рекордно короткий срок даже для моих молниеносных романов!).

Не успели прозвучать первые аккорды выбранной мной песни, как я с ужасом поняла, что совершила непоправимую ошибку. Я решила исполнить песню Руби Тернер «Никто, кроме тебя», которую впервые услышала много лет назад в программе Джулса Холланда и тут же в нее влюбилась. Однако не стоило забывать одну очень важную деталь: никто не может соперничать с Руби, кроме самой Руби!

Луч прожектора бьет мне прямо в глаза. Надеюсь, никто не видит струек пота, медленно катящихся по моему лбу...

В любом случае раскаиваться поздно! Я делаю глубокий вдох, но при первых словах этой чарующей песни моя тревога бесследно исчезает. Кажется, я не совсем потеряла квалификацию!

– Никто прежде не давал мне того, что дал мне ты-ы-ыы!.. – проникновенно звучит мой голос.