то ошибка. Я не способен предать наших правителей и страну, — положив руку на сердце, клятвенно заверил.

— Уж что — что, но я согласна с профессором. Это не его профиль. Он занят здесь проблемными учениками, — дополнила Эстер.

Полетел первый снаряд. За ним еще, и еще. И все они отправились назад, натолкнувшись на невидимую преграду.

— Неплохо, но практика и впрямь не помешает! — пришлось кричать, чтобы перекрыть грохот.

Щит держался, но до идеального ему… В общем, работы на несколько лет вперед. Она скорчила забавную гримасу и поддела:

— О вас рассказывали невероятное, так почему же вы не продемонстрируете на конкретном примере вне учебного класса?

— Как пожелаете, студентка Лаграс. Опускай щит и дерись что есть мочи. Сегодня мы закрепим за собой звание предателей, но отстоим свои убеждения.

Первая битва уже началась.

Глава 17

Наклон в бок. Влево. Вправо. Вправо. Шаг назад. Самая настоящая дурость!

Это не просто первая реальная для меня битва. Это какой-то дурацкий конкурс на выживание! Столкнуться на практике с сильным и опытным противником не то же самое, что слушать рассказы о его мощи и готовиться к драке, отрабатывая различные приемы.

Можно поставить в противовес любой бал, но уж лучше танцы, чем импровизированные гимнастические и магические этюды. Болело всё, и в особенности голова. Дыхания не хватало. Хотелось отдохнуть, получить минутку тишины и покоя. Поле боя… На нем не хватало солдат. Зря только мы разделились перед порталом. Мы с Риганом остро нуждались в помощи, и моя лихая бравада растворилась подобно миражу, как только я последовала приказу и сняла щит. Он искрами растворился в полу, и тут началось.

Удары посыпались один за другим и жалили почти нестерпимым жаром. В ход шли заклинания, выученные ранее и чары, нашептанные принцем. Искры чар отлетали и отскакивали от стен, уничтожали книги, ценные бумаги, мебель и шторы. Дым и огонь. Ярость. Паника. Кошмар.

Что дальше? Что будет, если мы победим? Или проиграем?

Нет, о втором варианте лучше не думать. До поражения далеко. Разум ласкала надежда. Выиграем и обыграем. Вот только вопреки надеждам и обещаниям на полную катушку сила не работала, будто что — то держало ее как пса на поводке. При этом кое — что удавалось — устроить ловушку, отбить или поглотить атаку.

— Да сдайтесь уже наконец! — завопил еще один воин. — Вам не выстоять…

За что получил порцию жалящего проклятия. По мне, так сущий страдалец.

— Серьезно? — Риган не сдвигался с места, но и не жалел сил. — Даю вполне оправданный отрицательный ответ!

Он сражался с главарем, а мне, судя по всему, выпал заместитель, и дела… Шли не то чтобы не очень, но далеко от обещанного «класс, все супер». Зря только обнадежила и профессора и себя. Не дерусь как должно, да и вообще толку никакого нет.

«Почему не выходит? Что мне мешает?» — мысленно спросила, ловя хмурый взгляд Джеймса.

«Ты мечешься! Не уверена! Отбрось сомнения и используй то, что в тебе есть!» — прогремел голос Бена.

А что во мне вообще есть? Часть принца и своя энергия. По одиночке они не эффективны… Но если попробовать вместе?

«Я хочу, чтобы ты понимал — мой выбор никак не связан со всем, что происходит между нами… Но я здесь сболтнула про дополнительные фокусы. Есть еще что — то, помимо телепортации?»

Принц фыркнул.

«Часто переноситься ты не сможешь. Пока. Но испугать… Твой дар, ты же кое о чем умалчивала. Сосредоточься! Мы заявим о том, чем ты обладаешь.»

Но если они вернутся и поведают о проигрыше в деталях, догадается повелительница тьмы. Сосредоточься и дерись, что есть мочи — советы двух мужчин. Другого выбора они не давали. Внутренности напряглись, магия… Ее было много. Она просилась на волю. Вражеское заклинание случайно зацепило плечо и меня пронзило волной боли.

— Хорошо, — процедила сквозь зубы.

Значит, пора устроить сюрприз. Джеймс пригнулся и коротким выпадом сбил светловолосого парня, чье лицо до этого мгновения исказилось в смятении и затем уже неприкрытом ужасе. Пфф, еще бы нет! Возможно на первый взгляд я вовсе не тотальная угроза для чьего — то здоровья, но из ладоней полилось голубое нечто, не пламя и не вода, теплое и прекрасное вещество. Красивое. Пугающее. Завораживающее. Бодрящее. Оно распространилось вперед, потушило огонь, а затем обездвижило нападающих.

— Ого… — выдохнул Риган.

Не то слово. Его вид я запомню надолго.

— Не радуйся, — прошептала я, завороженная и потрясенная.

— Ты светишься, — хрипло отозвался он.

Смутил. Посмотрела на собственные руки. Кожа сияет, будто напиталась лунным светом. А они словно живые статуи. Соберись, Эстер. Лучше выудить из слов вдохновение, маленькое и хрупкое, но такое необходимое. Сейчас надо думать о том, как выжить, а не вспоминать о том, как этот мужчина обнимал на балу и, боже, как же поцеловал!

— И озлобленные к тому же, — ответила, сбрасывая мимолетное наваждение.

«Что теперь?»

«Всё…» — сказал Бен.

Но что это «всё» означало? Конец обману и тайнам? Да я и не хранила их толком.

Волосы всколыхнул неожиданный порыв ветра. На плечо легла ладонь. Вполне ожидаемое ощущение в который раз.

— Геройствуете, да без меня? — Дариан телепортировался справа от нас.

Лихо явился, театрально смахивая невидимые пылинки с рубашки. И мне захотелось треснуть его по затылку. Ну вот что за парень — ситуация не ахти, а он шутит! Но вредный порыв удержала. Не до того.

— Неужели Риккардо такой негостеприимный хозяин? — спросила, разряжая обстановку.

Парень сморщился, как будто ему под нос сунули навозную кучу.

— Старичок очаровательный. Мне показалось, что вам не помешают лишние руки. Алиса и Кэсси восхищаются алебардами, мечами и кнутами. Целая коллекция, ты представляешь? — сарказм, и еще раз сарказм.

— Ага. Ты — поправь меня, если ошибаюсь — оставил двух девчонок в компании мужика, у которого оружия больше, чем целых нервных клеток в мозгу вместе взятых? Ты в своем уме, Риан?

На что он мне ответил:

— Боже, хоть ты не читай лекции, мне достаточно сестры и… — он поперхнулся воздухом, будто чуть не сболтнул лишнего. — Тут дело вкуса, к тому же они сами пожелали остаться, а я обожаю вспышки и взрывы. Круто, кстати. Жаль, что я такому никогда не научусь… Сюрприз от его высочества?

Мерцание усилилось, и блондин выдохнул. Радуется, как ребенок при виде сладостей. А я не знаю, радоваться или огорчаться. Вдруг волшебство растворится прямо сейчас и в ловушке окажемся мы?

— Стоун, вот уж как никогда вовремя, — Риган присоединился к нам