— А то я не знал. Я учился с ним, если ты забыл, — первое колкое замечание. — Ему прочили бремя величайшего короля.

— И он был куда сильнее меня и двоюродных сестер и братьев. Он учился и тренировался только с самыми лучшими и талантливыми, путешествовал по неизведанным землям и чтил законы Дагории. Честный до тошноты, всегда достигал успеха во всем, за что бы не брался… А я всегда в тени. Отец готовил его на трон, а мать гордилась, но мне столько внимания родители не давали. У него невеста даже была. Да-да, та самая, на которой женат я. Так вот, началась война с нашим темным врагом. И его темные твари уносили наших людей, убивали или порабощали. Брат ломал голову, как сохранить хрупкий мир, как защитить всех и обезопасить, и я тоже. Тогда же я узнал, что он не ограничился свитками и фолиантами из библиотек, что доступны нашей семье. Правильный брат вдали от посторонних глаз изучал запретные и, казалось бы, давно утерянные материалы. Вопрос в том, где же Бенджамин их взял? И тут меня осенило. Он нарушил правила. Угадаешь, что произошло дальше?

— Вы наверняка придумали свой гениальный план, но он оказался, гм… не новым? — я влезла в их разговор, но, кажется, никто в склепе не посчитал хрупкую девчонку третьей лишней.

Я еще не отняла руку от мужского запястья. Холодный ветерок пробрался под тонкий слой одежды, и кожа покрылась мурашками.

— Можно и так сказать… — Рэнс склонил голову на бок. — Я верил, что продумал все нюансы, и еще до наступления рассвета по глупости первым пересек тайком границу, чтобы увидеть живьем врага.

— И вас схватили, — подхватила я.

— Да. И в точку попали, чего же я хотел. Я ожидал, что меня убьют, коротал время в темнице, окруженный стражниками — монстрами. Но глубокой ночью меня оттуда выволокли, притащили в тронный зал. Их король предложил союз, поддержку и невиданную силу в завоевании престола. Мы договорились, что я открою им проход в Дагорию и поклянусь помочь в объединении двух народов. Да, для вас это смерти подобно, я вижу на ваших лицах отвращение и презрение, но я подумал — вдруг не все так плохо? Да, я помню, нас с братом учили, что баланс темных и светлых нельзя нарушать, но рискнуть не терпелось.

Ему запудрили мозги, нарисовали невероятные перспективы, в которых от нас останутся только внешние оболочки, а он и рад. Безумец. Зависть к брату за то, что тот добился всего упорным трудом, отбила здравомыслие.

— Я согласился, темная мощь манила… Но у себя я считался пленником врага, и брат появился у них, чтобы договориться. Бен не знал, что проиграл. Но не перестал считаться лучшим. Он…

И поболтать любит.

«Задержи его еще ненадолго» — прозвучал в голове голос Бена.

Едва сдержала радостный возглас, а шатен настолько увлекся своей историей, что практически не следил за моими эмоциями. И хорошо. Мысленная связь — полезная штука.

«Ты как?» — спросила, счастье так и распирало грудную клетку.

«Десять лет без движения, как сама думаешь?»

— Удивительно, что обман сошел мне с рук. Лекари осмотрели тело, обнаружили много остаточной темной магии, и моя версия произошедшего ужаса принялась за чистую монету. Родители поверили в ошибку брата и то, что я воссоздал защитный купол притом, что он его творец. Подло? Безусловно. Его тело обернули в черное, как символ предательства. Я же возвысился в родительских глазах, стал любимчиком.

— Но не все повелись, не так ли?

— Мятежники и противники были, есть и будут, леди Эстер. Мне непонятно одно — откуда такая преданность моему брату? Да, именно… Только такая девушка поступила бы как вы. Но когда? Из книжек по истории и рассказов мятежников? Восторгались образом благородного воина и спасителя, а потом рванули спасать, когда запахло крупными неприятностями. Но зачем же впутывать друзей и мужчин, влюбленных в вас? Ваше сопровождение на балу… Лишь сейчас все сошлось воедино.

«Я готов! Может попробуем наяву?»

«Постой секундочку… Пусть скажет.»

— А, может быть, вы влюблены вовсе не в того брата, о котором я думал. Правда, Джеймс?

Я оторопела и как ошпаренная отскочила от гроба, сглотнула неприятный комок и прошептала:

— Нет, все вовсе не так…

Мужчина встал рядом со мной.

— Клянусь, я лишу его дара речи, — горячее дыхание опалило ушко.

— Ты не мог не знать, — а у этого гада превосходный слух. — Хотя… Тебя же перекроили. Пф… Близнец. Нет, я и раньше видел, что вы с Беном были не разлей вода, но такого сюрприза… Никак в толк не возьму, почему они упрятали тебя и обрекли на жизнь сироты и одиночки?

— Наверное, потому что у тебя аллергия на родную кровь и плоть. Ты избавился от родителей разом, как только добился коронации, — невозмутимо высказался Риган. — Чтобы они рано или поздно через доверенных шпионов не узнали, насколько их ребенок погряз в собственных пороках и безумии. Ну ты и свинья, Рэнс. Ты убил короля и королеву.

Я ужаснулась и не смогла сдержать крик.

— Как вы посмели! Непростительная наглость! Измена!

— О которой никто все равно не узнает, — мужчина равнодушно повел плечами. — Уж я позабочусь, — и оскалился.

Неприятно так. В предвкушении чего — то.

— И так и быть, вы пройдете превращение безболезненно. Оба. Но начну я с тебя, дорогой брат… Ты прочувствуешь потоки…

— Отличный рассказ, Рэнс, — пора заткнуть его речь, которая даже хуже трескотни академических модниц о платьях. — Но тебе что скажу. Я хотела спокойно доучиться, а в начале года в прямом смысле слова опустилась ко дну. Я чуть не умерла, — блондин прижал меня к себе, но молчал. — Но мой друг вернул меня назад. Да, тот друг, которого ваша жена превратила в монстра, а я сняла чары. Вновь попала под раздачу темных сил, но что же, меня спас Джеймс. И уж что-что, но я никогда не считала себя коварной соблазнительницей. Да и как, если, говоря совсем пафосно, душа и сердце принадлежат тому правильному бравому воину? А принц Бенджамин отплатит вам по полной. Да, Бен?

Наглость — хороший, верный способ добиться желаемого. А вкупе с поднимающимся из гроба истинным королем — адское сочетание. Пока я говорила, лицо моего собеседника менялось с фантастической скоростью — от невероятного изумления до фантастического ужаса и ярости.

Джеймс держал меня крепко, но все равно напрягся, когда за спиной раздалось хриплое:

— Да, миледи. Здравствуй, братец! Я ждал этой встречи… Ну