и неуклюже опустился на колени и из горла вырвался рваный вздох. Я не дала упасть совсем, но в конечном счете он уткнулся носом в ключицу. Стало щекотно и приятно.

— Спасибо, Лаграс, — сипло прохрипел Джеймс.

— Пожалуйста, профессор Риган, — деланно строго сказала я, но дрожь испортила весь эффект и маг фыркнул.

— Можно было обойтись без «профессор», — послышалось глухое замечание.

— Если отвыкну и обращусь в аудитории по имени, меня не так поймут.

Почему-то Джеймс вздрогнул.

— Но в неформальной обстановке постараюсь обойтись без титулов, так и быть, — исправилась.

Еще закроется от меня, этого только не хватало.

— А если ну вот прямо сейчас поженимся? — отодвигаясь, спросил он, да только чтобы серьезно посмотреть в мои глаза.

— Джеймс Риган, — дыхание словно украли. — Ты…

И упрекнуть не могу, сил нет, хотя он здорово торопит события. Открываю и закрываю рот, закусываю губу. Одно дело, когда тебя называют в пылу битвы невестой, и другое дело получить предложение после того, как страсти уляглись.

— Что?

Наступила звенящая тишина. Друзья притихли и ловят каждое слово из разговора. Кое — как вдохнула.

— Ты избрал не самое романтичное место. И не то время, нашла — таки первую причину.

Джеймс крепче прижал меня и выпалил в губы:

— Не забывай о свидетелях. Их много. Но с другой стороны, ты только этим недовольна? Я же исполнил сокровенную девичью мечту.

Мои брови в ускоренном темпе поползли вверх и я спросила:

— Это какую? Их тоже хватает. Да и девушки, к твоему сведению, все разные.

И этот мужчина, который только что лихо разобрался с врагами, состроил скорбную мину на лице и ответил:

— Я пал к твоим ногам…

Вот же актер!

— Другие девчонки точно обзавидуются. Но… Фу, как банально! Я вообще — то не мечтала о подобном.

Если не учитывать бурного воображения, в котором теперь уже блондин фигурировал без рубашки и в более уютном местечке, нежели кладбище. Моргнула. Не о том думаю.

Но вот пока я размышляла над ответом, Джеймс притянул к себе и поцеловал. Неторопливо. Нежно. Будто старался изучить и запомнить.

А я млела от ласки. Зарывала пальцами в его волосы, затем опускалась ниже и гладила сильную спину.

— Но а так… Жуткое обстоятельство, — сипло продолжила, когда оторвалась, чтобы вдохнуть полной грудью. — Просто чудовищное. — поцеловала. — Твоя репутация поставлена под удар. Как будешь возвращать?

Профессор задумался.

— Возьму со всех свидетелей столь чудовищного конфуза клятвы.

Ну — ну… Краем глаза отметила, что свидетели сдвинусь, занимая более выгодные позиции для подслушивания и подглядывания. По улыбке Бенджамина я поняла, что клятвами его обретенный вновь братец не спасется.

— Но предложение мне нравится куда больше. Заодно и с поклонницами покончу раз и навсегда.

— Ты знаешь? — удивленно округлила глаза.

— Я вовсе не слепец, — поджал губы Джеймс. — И мне ведомо, по какой причине некоторые студентки первый год универсального обучения изображали дополнительную мебель в аудитории.

Да, я поступила до чертиков глупо. Спасибо подруге. Без клятвы, данной ей я бы до выпуска тенью бродила по академии.

— На мне своеобразное проклятие. Я случайно притягиваю красивых и крутых парней, а многим нашим девочкам хочется любви и замуж поскорее. Таким образом, я превращаюсь в преграду к желанному счастью, которую хочется поскорее убрать.

Джеймс ответил бы, да над головой раздалось негромкое покашливание:

— Поклянитесь друг другу, и все проклятия разом падут. Сегодня. Кстати, а я могу дать свою, когда верну свой трон?

Бен дал столько сколько нужно времени. В его понимании.

— Нет. У вас, Ваше Величество, такого права перед, если не ошибаюсь, братом нет, — с оттенком иронии сказал Джеймс. — Но так и быть, сделаю исключение. Сегодня, — и в точности повторил брата.

Мы поднялись. Точнее, я помогала вставать, но едва не плюхнулась обратно. Принц великодушно подхватил близнеца с другой стороны. Полегчало.

— Благодарю. Ибо королевство еще поднимать с колен после правления Рэнсаля. — резонно констатировал он. — О, дружок, тебе отдохнуть! Ребят, вы как?

Будто обычный парень, если не считать, что без пяти минут король. Риан, Кэсси и Алиса оживились. Наша маленькая процессия двинулась к выходу.

— Не могу. У нас дел невпроворот, как правильно было замечено, а десять лет здорового сна у меня нет, — возразил Джеймс, недовольно сверкнув глазами. — Если сообразишь портал в академию, буду только рад.

— Но ты же израсходовал столько энергии, — не согласилась я.

С ним было что — то не так. Нет, Джеймс и раньше выглядел то холодным и отстраненным то напряженным. Но не так, как сейчас. Перемены в его поведении отметил и Бен.

Где тот мужчина, который спал мертвым сном годы? Ни следа. Почти. Разумом я понимала, что Бенджамин устал не меньше нашего. Тем не менее, он подозрительно прищурился и припечатал:

— Нет. Со стороны себя видел? Ты сейчас белее умертвий. Не хватало, чтобы еще студенческую живность распугал. Вот дам покои для заморских гостей и прослежу лично, чтобы ты не вставал с кровати несколько дней. И вы, — он обратился ко мне и троице. — имеете полное право погостить во дворце.

— Хорошо, — сдался Джеймс. — Один день.

— Боже, упрямство ваша семейная черта? — у меня вырвался вопрос.

— Да, миледи, — криво улыбнулся расколдованный.

Замолчала. Мыслей и без того хватало.

Вернемся ли мы к обычному расписанию после такого? Слабо верится, что жизнь вернется в привычное русло. Я не чувствовала в себе королевской магии. Свою тоже улавливала еле — еле. Наверное, первая несмотря на «навсегда», все же вернулась к тому, кому принадлежала изначально.

Что ж, так лучше. Буду надеяться, что моя наследственная родная сила не утекла с подаренной, а еще лучше, раскроется в полной мере. Со временем. Отголоски трепетали. И надежда крепла.

Забавно, но воевать не пришлось. Защита пала, но что личная охрана предыдущего короля, что дополнительный отряд, призванный отвадить от неожиданных посетителей склеп узнали восставшего из мертвецов наследного принца. Честно признаться, никогда не видела, чтобы кто — то из ныне живущих бегал так быстро, а грохот доспехов отзывался больным звоном в ушах и я поморщилась.

С другой стороны, через несколько часов уже весь дворец загудит как улей. Лорды и леди, министры и советники, а также слуги будут переваривать смену власти.

Я смутно помнила, как плюхнулась на кровать. Не раздевалась, хотя лохмотья пачкали светлую постельную ткань. Плевать. Слишком устала, чтобы совершать лишние движения. Умоюсь и приведу себя в порядок завтра. А сейчас… Спать.

И я уснула. Вот только следует признать, что сон отныне непозволительная роскошь.

Снова это небо. Деревья. И лес.

Чуть ли не плача