Кэсси охнула и пробормотала:

– О, Алекс, дорогая, мне очень жаль… Я ее сейчас прогоню.

– Нет! – воскликнула девушка. И тут же, немного успокоившись, добавила: – Не надо, прошу вас. Если Оуэн хочет провести время с миссис Клэр, я не стану ему мешать.

– Думаю, он сам не знает, чего хочет. – Кэсси со вздохом покачала головой. – Или еще не готов признаться себе в этом.

– Я разыщу Беркли, – сказала Люси. – Вам, Алекс, нужно потанцевать.

– Вовсе нет, – буркнула девушка. – Я ужасно устала. Лучше пойду в библиотеку к Джейн и немного отдохну.

Кэсси с Люси молча переглянулись. После чего графиня, тронув Александру за плечо, тихо спросила:

– Вы уверены?..

– Да, абсолютно. Если честно, то это единственное, в чем я в данный момент уверена. – С этими словами Алекс отвернулась от своих подруг и направилась в библиотеку.

Любители литературы обладают одним замечательным качеством – они умеют молчать. Алекс провела почти целый час в библиотеке в компании Джейн, погруженной в чтение, и была очень благодарна ей за молчание. Тишина для ее израненной души стала настоящим бальзамом.

Наконец часы на каминной полке пробили полночь, и Алекс, тихонько вздохнув, поднялась со своего места и зевнула.

– Теперь мне пора вернуться в зал, – сказала она, взглянув на Джейн. – Мама наверняка меня ищет. Она редко остается на таких мероприятиях дольше полуночи. Если, конечно, Лавиния не настаивает на том, чтобы остаться. Но Лавиния не любит балы.

– Я прекрасно ее понимаю. – Джейн, наконец, оторвалась от книги. – Если увидите моего мужа… А впрочем… – Она немного помолчала. – В общем, если увидите Гаррета, передайте ему, что я в библиотеке. Но думаю, он и так это знает. – Джейн улыбнулась, поправила очки и вновь сосредоточилась на чтении.

Алекс вышла из библиотеки и направилась обратно в бальный зал. Внезапно она услышала звонкий женский смех, а затем – голос Оуэна.

– О, вы не знаете, каким плохим я могу быть.

Алекс замерла на мгновение. О, как же ей хотелось остаться в коридоре… Но девушка решила идти дальше. Чем быстрее она уйдет – тем лучше. Но как же пройти мимо этих двоих? Может, вернуться в библиотеку? Нет-нет! Тут же отогнала эту мысль. Нет, она пройдет мимо Оуэна с высоко поднятой головой. Да, именно так она и поступит.

Алекс старалась на смотреть на мужчину и женщину, стоявших в конце коридора. Но через несколько секунд женщина в испуге вскрикнула, и Алекс, невольно повернув голову, увидела глаза Оуэна.

Он тотчас потупился и с виноватым видом он отошел от миссис Клэр.

– Добрый вечер, Алекс, – произнес он.

Александра молча кивнула. Она хотела пройти мимо, – но ее ноги словно приросли к полу. А Оуэн вдруг проговорил:

– Вы не должны находиться здесь, Алекс. Не должны видеть это.

Пристально взглянув на него, девушка отчетливо проговорила:

– Именно я не должна видеть? Пожалуйста, милорд, поясните.

Вдова внимательно посмотрела на нее и, поплотнее запахнув накидку на плечах, тихо сказала:

– Не должны видеть то, чем занимаются взрослые люди, дорогая. А теперь бегите играть с остальными детьми.

Алекс вздрогнула от этих слов словно от пощечины. Но все же она заставила себя вскинуть подбородок и снова взглянуть на Оуэна.

– Так вот, кто я для вас? – проговорила она с дрожью в голосе. – Ребенок, да?

Вдова громко и непристойно рассмеялась. Казалось, она хотела сказать еще какую-то колкость, но Оуэн, вскинув руку, остановил ее.

– Ступайте обратно в зал, Алекс, – сказал он, нахмурившись.

Оказавшись в спальне вдовы, Оуэн вдруг понял, что не останется у нее на ночь – просто не сможет, вот и все. Хелена была восхитительна, соблазнительна и роскошна, но он, находясь с ней рядом, абсолютно ничего не чувствовал; в его душе как будто образовалась огромная пустота. А перед глазами то и дело возникало милое лицо Алекс. И было совершенно очевидно: когда она вскинула свой изящный подбородок и пристально посмотрела на него, она с трудом сдерживала слезы. Черт бы его побрал! Да ведь он – самый настоящий мерзавец! И Алекс слишком хороша для него.

Оуэн судорожно сглотнул и убрал руки вдовы со своей шеи. Женщина тотчас надула губы и проговорила:

– Что такое, дорогой?

– Мне нужно идти. – Оуэн сделал шаг назад.

– Идти? – Вдова гортанно рассмеялась. – Ты, должно быть, шутишь.

– Нет, не шучу. Я понял, что… э… неважно себя чувствую.

– Неважно себя чувствуешь? Черт возьми, что это значит? – Хелена нахмурила белесые брови, а глаза ее цвета стали гневно сверкнули.

Оуэн молча пожал плечами и направился к двери.

– Если ты сейчас уйдешь, Монро, другой возможности тебе не представится, – заявила вдова.

Губы Оуэна дрогнули в усмешке.

– Да, понимаю, – отозвался он. И вышел из спальни.

Спустившись по лестнице, Оуэн миновал роскошный мраморный холл и сел в поджидавший его у парадного входа экипаж. Судя по всему, кучер приготовился к долгому ожиданию. И он даже успел задремать, надвинув на глаза шляпу.

Оуэн постучал по дверце, отделявшей его от кучера, и рявкнул:

– Домой!

Кучер вздрогнул от неожиданности, шляпа слетела с его головы, и он с трудом ее поймал – очевидно, бедняга никак не ожидал увидеть своего хозяина так скоро.

– Да, милорд. Сию минуту, милорд, – пробормотал он, водружая шляпу на голову и поспешно подхватывая поводья.

Экипаж тронулся с места, а Оуэн принялся ругать себя последними словами.

Четыре стакана бренди – на самом деле не так уж и много, если не забивать себе голову подобными подсчетами. Оуэн поднес к носу пятый стакан и устремил на него слегка затуманенный взор.

– Монро, будешь смотреть или пить? – спросил Кавендиш. Они сидели в клубе «Брукс», и Оуэн только что проиграл партию в карты.

– Конечно же пить, – буркнул он. – Но с каких это пор я пью больше, чем ты, а, капитан? Или мне следует называть тебя виконтом?

– Называй как хочешь. Я больше не ищу удовольствий на дне стакана. Для этого у меня есть Дафна.

Оуэн фыркнул и закатил глаза.

– Меня начинает подташнивать от всех вас, считающих себя влюбленными.

– Думаю, тебя подташнивает от количества выпитого, а вовсе не от меня.

– Я всегда считал, что ты не любишь клубы, – заметил Оуэн. – И тем не менее, приходя сюда, я каждый раз встречаю тебя.

– Теперь я – добропорядочный виконт, поэтому мне необходимо посещать клубы, не так ли? Кроме того… Это единственное место, где не любит бывать мой брат.