Генрих восседал на троне. Вокруг толпились придворные. Справа от трона стоял Тилль Всезнайгель и ободряюще улыбался солдату.

Парень вежливо поклонился.

Король не произвел на Колю особого впечатления. Король, и ладно. Явно в молодости был красавцем. Сейчас же просто бодрый, не очень старый дедок.

– Это и есть Николас Могучий, о котором мне прожужжали все уши? – спросил монарх, поглядев в сторону.

– Да, ваше величество, – почтительно ответил Тилль.

– Щупловат, однако… Не скажешь, что силач… – Похоже, Коля тоже не поразил короля Генриха.

– Доблесть – не всегда металлоломодельство, – заявил Всезнайгель.

– А, на моего взбалмошного племянничка намекаете, – Генрих улыбнулся. – Боюсь, он скоро притащит какого-нибудь пастушонка в соперники…

Лавочкину такое высокомерие пришлось не по душе, но он предпочел промолчать.

– Юноша, – наконец обратился король к солдату. – Твои заслуги перед королевством, а именно… именно…

Король нетерпеливо щелкнул тонкими пальцами, то ли пытаясь разбудить память, то ли требуя подсказки.

– Осмелюсь напомнить, – тихо проговорил мудрец, – молодой человек одержал победу над великаном. В последнее время эти тупые уроды часто забираются в ваши владения с востока… Кроме того, юноша прогнал дракона, вымогавшего девственниц в одном из сел…

– Да! – оборвал король. – Принимая в расчет твои заслуги, мы жалуем тебе титул барона и небольшой земельный надел.

Слуга, стоявший в стороне от трона, подошел к Коле и вручил ему бумаги.

– Спасибо, ваше величество, – Коля снова поклонился, как учили.

– Ну-ну, беги, к поединку готовься, – махнул рукой король Генрих. – Следующий!

Рядовой Лавочкин, точнее, барон Николас Могучий, покинул тронный зал.

В коридоре к нему подскочил Клаус.

– Мои поздравления, барон! – затараторил он. – Надеюсь, завтра утром вы найдете время посетить оружейных дел мастера? Я посмею потревожить вас с тем, чтобы проводить. Лучшие доспехи, лучшего коня… Все сделаем по высшему разряду… Ну, как?

– Хорошо, Клаус. Жду вас завтра.

Из-за поворота вышел крупный ухоженный мужчина лет тридцати. Одет он был в расшитый золотом камзол и атласные панталоны, обут в дорогие туфли. Голову мужчины венчал роскошный берет. На благородном лице застыло выражение скуки. Темно-серые глаза смотрели прищурившись. Скулы украшала аккуратная бородка. Прямой нос был надменно задран.

Когда здоровяк поравнялся с Колей и Клаусом, последний представил:

– Граф Михаэль Шроттмахер! Барон Николас Могучий!

Граф сморщился, словно лизнул лимон, и проговорил, не останавливаясь и не поворачивая головы:

– Убью, щегол.

– Надсадишься, индюк, – ответил ему вслед солдат.

Шроттмахер взревел, кидаясь к Лавочкину.

Клаус уперся в грудь хозяину, стараясь удержать разъяренного рыцаря.

– Не здесь, граф! Все покажет турнирная площадка!

Михаэль и не старался отпихнуть слугу, предпочитая рычать, а не драться.

Коля хмыкнул и зашагал прочь из дворца. Несомненно, их встреча была подстроена. Очное знакомство, так сказать… А в общем-то, граф мужик приятный, пока молчит…

В доме Тилля Всезнайгеля солдат занялся изучением полученных бумаг. Первая провозглашала его бароном. На второй был помечен земельный надел. Добрый монарх пожаловал Николасу немаленькую полоску Зачарованного леса, в которую попали и говорящий дуб, и местечко, где случился курьезный бой с птицеящером, и, возможно, пряничный домик.

Принцесса поздравила парня с титулом и поместьем. Лавочкин поблагодарил ее, добавив:

– Ох, и хитер же твой отчим! Либо меня размажет его племянничек, либо на меня ляжет почетная миссия очищать Зачарованный лес от всякой нечисти…

– На то он и король, – со вздохом ответила Катринель, накручивая на пальчик цепочку медальона, с которым ни на миг не расставалась.

Очередное напоминание о Генрихе совсем не улучшило принцессе настроения.

После обеда Коля извинился перед девушкой за то, что оставляет ее в одиночестве, и побрел читать книгу о рыцарском деле, которую накануне вручил ему Тилль.

Труд назывался «Теоретические основы рыцарского турнирного поединка». Второе издание, исправленное. Солдат узнал из предисловия, что автора первого умертвили родственники тех бедолаг, которые слепо последовали его советам.

«Конечно, – смекнул Лавочкин, – легче хлопнуть писаку, чем, скажем, Шроттмахера».

Далее излагалась идеология рыцарства. О, эти агнцы в латах были самыми честными, благородными и добрыми людьми. Согласно их кодексу, рыцарь делал то же самое, что и советские пионеры: уважал старших, помогал королевству процветать, переводил старушек через дорогу и прочее, прочее, прочее…

Техническая часть была конструктивней. Перечислялись правила ведения боя, подготовительные ритуалы, давались в картинках и описаниях базовые приемы. Особо оговаривалась магия. За ходом каждого поединка наблюдали специально обученные волшебники. В бою нельзя было использовать никаких заклятий. Нарушителя карали суровее отказника. Коля досадливо прищелкнул языком: только с утра возникла идея попросить Всезнайгеля о помощи! После чтения «Теоретических основ» с этим планом пришлось распрощаться.

Лавочкин не стал изучать главы, посвященные фехтованию на мечах, сконцентрировал внимание на конно-копейном поединке.

На бумаге все выглядело просто. Пользуясь знаменем как макетом копья, солдат изучил способы держать оружие, а также правильные наклоны копья при нанесении ударов в разные области человеческого тела. Несколько раз повторив приемы без книжки, Коля остался доволен результатом.

Потратив около часа на написание серенады, парень удовлетворился достижениями и на этом поприще.

Время летело незаметно. Вернулся из дворца Всезнайгель, устроил праздничный ужин, посвященный новоиспеченному барону Николасу.

Катринель была великолепна. Она наконец-то полностью избавилась от сажи в золотых волосах и уложила их в пышную прическу. В роскошном голубом платье, которое по поручению колдуна купил Хайнц, девушка смотрелась богиней. На длинной белой шее висел неизменный медальон. Лавочкин залюбовался, стараясь не замечать синие тени под глазами принцессы.

После застолья слуга Всезнайгеля принес лютню, и Коля допоздна тренировался.

Утром следующего дня за ним явился графский слуга Клаус.

В мастерских лучшего столичного оружейника стоял грохот, было ужасно жарко и пахло горячим металлом. Сам мастер, мускулистый, абсолютно лысый человек с выжженными бровями, одетый в легкие штаны и фартук, был в курсе того, кто придет к нему за покупками.